複数年にわたる研究で、関節リウマチは関節痛やこわばりの数年前に始まるようで、RA関連抗体を持つ人々で広範な免疫変化が静かに進行していることが判明した。これらのリスク群を7年間追跡することで、研究者らは全身性炎症、免疫細胞の機能不全、表観遺伝子再プログラム化を文書化し、これらの発見は早期発見と予防努力を支援する可能性がある。
関節リウマチ（RA）は、関節の痛みを伴う炎症と損傷を引き起こす慢性自己免疫疾患で、症状が現れるずっと前に始まるようだ。これはAllen Instituteと共同研究者らの新たな研究による。
研究チームはScience Translational Medicineに、RA高リスクの人々は最初の痛みやこわばりのずっと前に、ほぼ見えない自己免疫プロセスをすでに経験していると報告した。詳細な免疫プロファイリングを用いて、研究者らはこの前臨床段階で疾患プロセスが時間とともにどのように構築されるかをマッピングした。
7年間の多機関研究で、Allen Institute、University of Colorado Anschutz Medical Campus（CU Anschutz）、University of California San Diego、Benaroya Research Instituteの科学者らが、抗シトルリン化タンパク質抗体（ACPA）を保有する個人を追跡した。これらの抗体はRAリスク増加の確立されたバイオマーカーである。研究期間中、チームは確立されたRA患者で見られるような広範な炎症と免疫細胞異常を特定した。
Allen InstituteとScienceDailyの報告によると、研究者らは関節だけでなく全身にわたる全身性炎症の兆候を観察し、活動性RAでしばしば見られる全身性炎症状態を反映している。
主な免疫障害には、プロ炎症状態のB細胞とTヘルパー細胞の拡大、特にTfh17様細胞に似たサブセットが含まれる。これらのT細胞は、自己組織を攻撃する自己抗体の産生を含む免疫応答を調整するのを助け、その過剰活性が免疫系が体の自身の関節を標的にし始める理由を説明するかもしれない。
チームはまた、細胞の「再プログラム化」の証拠を発見した。通常、パトゲンや他の脅威にまだ遭遇していないナイーブT細胞でさえ、基礎DNA配列を変えずに遺伝子がオン・オフされる方法の変化であるエピジェネティック変化を示した。これらの変化は、症状が現れる前に細胞が自己免疫応答に備えられていることを示唆する。
さらに、循環単球（白血球の一種）が炎症性分子を高レベルで産生していた。研究者らは、これらの血中細胞がRA患者の炎症性関節組織で見られるマクロファージに非常に似ており、リスク群の血液中で関節様炎症プログラムがすでに存在する可能性を示している。
「全体として、この研究が関節リウマチが以前考えられていたよりもずっと早く始まるという意識を高め、疾患発症を中断する戦略についてのデータ駆動型決定を研究者に可能にすることを期待しています」と、Allen Instituteの助教授研究員で共同筆頭著者のMark Gillespie博士は、研究所が発表した声明で述べた。
共同筆頭著者のCU AnschutzのKevin Deane博士（M.D./Ph.D.）は同じ発表で次のように付け加えた：「今後、この研究の知見が、誰がRAを発症するかをより良く予測する方法を特定する追加研究を支援し、RA予防のための潜在的な生物学的標的を特定し、既存のRA患者の治療を改善する方法を特定することを期待しています。」
研究者とAllen Instituteの要約によると、これらの洞察は新たなバイオマーカーと免疫シグネチャを明らかにし、リスク群のうちどの人がRAを発症しやすいかを特定するのに役立つ可能性がある。ルーチンスクリーニングや予防療法を実施する前にさらなる作業が必要だが、この研究は隠れた早期段階でRAを検出し潜在的に介入する方向へのシフトを支持し、関節損傷と長期障害を防ぐことを目標とする。
