Dans une étude unique, des étudiants universitaires infectés par la grippe ont partagé une chambre d'hôtel avec des volontaires sains d'âge mûr pendant deux semaines, sans qu'aucune infection ne se produise. Les chercheurs l'attribuent à une toux limitée, une bonne ventilation et l'âge des participants. Ces résultats soulignent le rôle du flux d'air et des masques dans la prévention de la propagation de la grippe.
Des chercheurs de l'Université du Maryland ont mené une expérience sur un étage d'hôtel mis en quarantaine dans la région de Baltimore, en plaçant cinq étudiants universitaires atteints d'une grippe confirmée aux côtés de 11 adultes en bonne santé d'âge mûr. Pendant deux semaines en 2023 et 2024, les participants ont interagi quotidiennement par des conversations, du yoga, des étirements, de la danse et le partage d'objets tels que des stylos, des tablettes et des micros. Malgré un contact étroit, aucun des volontaires sains n'a été infecté, comme confirmé par des écouvillons nasaux quotidiens, des échantillons de salive, de sang et une surveillance de l'air à l'aide de la machine Gesundheit II. L'étude, publiée le 7 janvier 2026 dans PLOS Pathogens, est le premier essai contrôlé examinant la transmission aérienne de la grippe à partir d'individus naturellement infectés. «À cette période de l'année, il semble que tout le monde attrape le virus de la grippe. Et pourtant notre étude n'a montré aucune transmission -- qu'est-ce que cela dit sur la façon dont la grippe se propage et sur la manière d'arrêter les épidémies ? » a déclaré le Dr Donald Milton, professeur à l'École de santé publique de l'université et expert en aérobiologie des maladies infectieuses. Les facteurs clés incluaient des niveaux élevés de virus nasal chez les étudiants infectés mais une toux rare, ne libérant que de petites quantités de virus. Le Dr Jianyu Lai, qui a dirigé l'analyse des données, a noté : « Nos données suggèrent des éléments clés qui augmentent la probabilité de transmission de la grippe -- la toux en est un majeur. » La ventilation par un chauffage et un déshumidificateur a rapidement mélangé et dilué l'air, réduisant la concentration virale. La moindre susceptibilité des adultes d'âge mûr à la grippe a également probablement contribué, selon Lai. Milton a souligné le rôle de la transmission aérienne dans la propagation de la grippe et appelé à des contrôles d'infection basés sur des preuves. Il a conseillé d'utiliser des purificateurs d'air portables pour remuer et nettoyer l'air, et des masques N95 lors de contacts rapprochés en intérieur avec des personnes qui toussent. La recherche met en lumière les besoins persistants face au bilan mondial de la grippe saisonnière : jusqu'à 1 milliard d'infections par an, la saison actuelle aux États-Unis faisant état de 7,5 millions de cas, 81 000 hospitalisations et plus de 3 000 décès. L'équipe, incluant des collaborateurs d'institutions comme l'Icahn School of Medicine at Mount Sinai et l'Université de Hong Kong, a reçu des financements de sources telles que le NIAID et le Balvi Filantropic Fund.
