Au début des années 1800, un effort unifié du gouvernement danois, de la communauté médicale, de l'église et des éducateurs a conduit à l'élimination rapide de la variole à Copenhague. La campagne a atteint 90 pour cent de taux de vaccination chez les enfants d'ici 1810, faisant du Danemark la nation européenne la plus vaccinée par habitant à l'époque. Ce succès offre des enseignements pour instaurer la confiance dans les campagnes de vaccination modernes.
La variole, une maladie qui tuait trois personnes sur dix infectées et laissait des cicatrices ou aveuglait de nombreux survivants, avait fait plus de 12.000 victimes à Copenhague dans le demi-siècle avant 1808. Le vaccin, inventé par le médecin anglais Edward Jenner en 1796, est arrivé rapidement au Danemark, suscitant l'enthousiasme de l'élite médicale. Henrich Callisen, un éminent médecin danois, a noté l'« attention excitée et l'attente » qu'il a provoquée. Les premières vaccinations ont eu lieu peu après : l'enfant d'un juge danois, suivi de celui d'un évêque. Les rapports ont mis en lumière son efficacité ; les vaccinés pouvaient partager lits, vêtements ou même allaiter des mères infectées sans contracter la maladie, selon Callisen. En 1801, le roi du Danemark a créé une commission vaccinale pour diffuser largement le vaccin et suivre les taux et cas. Andreas Eilersen, de l'université de Roskilde, et ses collègues ont analysé ces archives, découvrant que d'ici 1810, 90 pour cent des enfants de Copenhague étaient vaccinés. Cela a conduit à la disparition de la variole de la ville seulement sept ans après le lancement de la campagne. Callisen écrivait en 1809 : « [N]ous serons libérés de l'une des maladies les plus terribles et destructrices que nous connaissons. » La clé du succès a été l'accès gratuit pour les pauvres, ainsi que la promotion par les leaders religieux et enseignants aux côtés des médecins. Un prêtre a vacciné 1.981 enfants en une seule année. Pour maintenir les taux alors que la maladie régressait, la commission a exigé en 1810 la vaccination pour la confirmation ecclésiastique des enfants, contre les craintes de complaisance. Certains ont résisté par « ignorance et préjugés », mais la plupart l'ont adopté. Callisen, initialement méfiant, s'est convaincu de ses bienfaits pour « le bien-être et le bonheur humain, et l'augmentation de la population et de la force nationale ». Eilersen attribue le fort taux d'adoption à un front uni : « En gros, nous avions un ensemble d'autorités différentes – le gouvernement, l'établissement médical et l'église – qui s'accordaient toutes sur la marche à suivre. » Cette collaboration a convaincu la population élargie. La forte confiance institutionnelle du Danemark persiste aujourd'hui, classé premier mondial par Transparency International, corrélée à 96 pour cent de taux de vaccination infantile contre diphtérie, tétanos et coqueluche – bien au-dessus des 80 pour cent aux États-Unis. L'étude paraît sur medRxiv (DOI : 10.64898/2026.01.05.26343436).
