A principios de los 1800, un esfuerzo unificado del gobierno danés, la comunidad médica, la iglesia y los educadores llevó a la rápida eliminación de la viruela en Copenhague. La campaña alcanzó tasas de vacunación del 90 por ciento entre niños para 1810, haciendo de Dinamarca la nación europea más vacunada per cápita en ese momento. Este éxito ofrece ideas para generar confianza en las campañas de vacunación modernas.
La viruela, una enfermedad que mataba a tres de cada 10 personas infectadas y dejaba cicatrices o cegaba a muchos supervivientes, se había cobrado más de 12.000 vidas en Copenhague en el medio siglo anterior a 1808. La vacuna, inventada por el médico inglés Edward Jenner en 1796, llegó rápidamente a Dinamarca, entusiasmando a la élite médica. Henrich Callisen, un destacado médico danés, señaló la 'atención excitada y expectativa' que provocó. Las primeras vacunaciones se realizaron poco después: el hijo de un juez danés, seguido del hijo de un obispo. Los informes destacaron su eficacia; las personas vacunadas podían compartir camas, ropa o incluso amamantar a madres infectadas sin contagiarse, según Callisen. En 1801, el rey de Dinamarca creó una comisión de vacunación para distribuir la vacuna ampliamente y seguir las tasas y casos. Andreas Eilersen, de la Universidad de Roskilde, y sus colegas analizaron estos registros y hallaron que para 1810 el 90 por ciento de los niños de Copenhague estaban vacunados. Esto hizo que la viruela desapareciera de la ciudad solo siete años después del inicio de la campaña. Callisen escribió en 1809: '[Nosotros] seremos liberados de una de las enfermedades más terribles y destructivas que conocemos.' La clave del éxito fue el acceso gratuito para los pobres, junto con la promoción por parte de líderes eclesiásticos y maestros además de médicos. Un sacerdote vacunó a 1.981 niños en un solo año. Para mantener las tasas cuando la enfermedad menguó, la comisión en 1810 exigió la vacunación para la confirmación eclesiástica de los niños, contrarrestando temores de complacencia. Algunos resistieron por 'ignorancia y prejuicios', pero la mayoría la aceptó. Callisen, inicialmente escéptico, se convenció de sus beneficios para 'el bienestar y felicidad humana, y el aumento de la población y la fuerza nacional'. Eilersen atribuye la alta aceptación a un frente unido: 'Básicamente, teníamos un conjunto de diferentes autoridades —el gobierno, el estamento médico y la iglesia— que todas coincidían en qué hacer.' Esta colaboración convenció a la población general. La alta confianza institucional de Dinamarca persiste hoy, situándose primera a nivel mundial según Transparency International, lo que se correlaciona con tasas de vacunación infantil del 96 por ciento contra difteria, tétanos y tos ferina, muy por encima del 80 por ciento de EE.UU. El estudio aparece en medRxiv (DOI: 10.64898/2026.01.05.26343436).
