Un nuevo estudio transnacional informa que temperaturas más altas están asociadas con un progreso más lento en el aprendizaje temprano de los niños pequeños. Los niños expuestos a temperaturas máximas promedio superiores a 86 °F (30 °C) tenían menos probabilidades de alcanzar hitos básicos de alfabetización y aritmética que sus pares en condiciones más frescas, con los mayores impactos observados entre niños en hogares económicamente desfavorecidos.
Los investigadores han identificado una asociación entre temperaturas elevadas y retrasos en el desarrollo infantil temprano, basada en datos de múltiples países. El estudio, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry y resumido por la Universidad de Nueva York, analizó información de 19.607 niños de tres y cuatro años en Gambia, Georgia, Madagascar, Malawi, Palestina y Sierra Leona. Estos países fueron seleccionados porque ofrecen registros detallados sobre el desarrollo infantil, las condiciones de vida de los hogares y datos climáticos, lo que permitió a los investigadores estimar la exposición al calor de cada niño.
Para evaluar el desarrollo, el equipo utilizó el Índice de Desarrollo Infantil Temprano (ECDI), que rastrea hitos en cuatro dominios: alfabetización y aritmética (habilidades de lectura y relacionadas con números), desarrollo socioemocional, enfoques de aprendizaje y desarrollo físico. Los investigadores combinaron datos del ECDI con información de 2017-2020 de las Encuestas de Indicadores Múltiples por Conglomerados (MICS), que incluyen indicadores sobre educación, salud, nutrición y saneamiento, y los vincularon con registros climáticos que muestran temperaturas mensuales promedio.
Según el estudio, los niños que experimentaron temperaturas máximas promedio superiores a 86 °F (30 °C) tenían un 5 a 6,7 por ciento menos probabilidades de cumplir con los indicadores básicos de alfabetización y aritmética que los niños expuestos a temperaturas inferiores a 78,8 °F (26 °C) durante la misma temporada y en la misma región. Las asociaciones fueron más fuertes para niños en hogares económicamente desfavorecidos, hogares con acceso limitado al agua limpia y áreas urbanas densamente pobladas.
"Aunque la exposición al calor se ha relacionado con resultados negativos en la salud física y mental a lo largo de la vida, este estudio proporciona una nueva perspectiva de que el calor excesivo impacta negativamente el desarrollo de los niños pequeños en países diversos", dijo el autor principal Jorge Cuartas, profesor asistente de psicología aplicada en NYU Steinhardt, en un comunicado emitido por la Universidad de Nueva York.
Cuartas subrayó las implicaciones más amplias para las políticas y prácticas: "Dado que el desarrollo temprano sienta las bases para el aprendizaje a lo largo de la vida, la salud física y mental, y el bienestar general, estos hallazgos deberían alertar a investigadores, formuladores de políticas y profesionales sobre la necesidad urgente de proteger el desarrollo de los niños en un mundo que se calienta".
La investigación fue coescrita por Lenin H. Balza y Nicolás Gómez-Parra del Banco Interamericano de Desarrollo y Andrés Camacho de la Universidad de Chicago. Los autores llaman a investigaciones adicionales para identificar los mecanismos que impulsan estos efectos e investigar factores protectores e intervenciones políticas que podrían ayudar a construir resiliencia a medida que el cambio climático se intensifica.
