研究者らが南米初の古い昆虫を保存した琥珀の堆積物をエクアドルの採石場で発見した。ホリン層の1億1200万年前のこの発見は、超大陸ゴンドワナ上の先史時代の森についての洞察を提供する。この稀な一瞥は、白亜紀の多様な生態系を明らかにする。
古生物学の画期的な進展として、Xavier Delclòs氏率いるチームがエクアドルのオリエンテ盆地内のジェノベバ採石場で琥珀のサンプルを発掘した。この発見は、2025年にCommunications Earth & Environmentに掲載された研究で詳述されており、南米で初めて昆虫の生体包有物を含む堆積物である。
この琥珀は約1億1200万年前、白亜紀に遡り、当時大陸がゴンドワナから分離し始めた時代である。琥珀は化石化した樹脂で、1億2000万年から7000万年前にかけてより一般的になり、しばしば植物や動物を捕らえて保存した。これまで、主な堆積物は北半球に限定されており、南半球の生態系に関する知識を制限していた。
サンプルの分析により、琥珀の2種類が明らかになった：一つは植物の根元近くの地下で形成されたもの、もう一つは露天で形成されたもの。後者の60サンプルから、研究者らは5つの昆虫目からなる21の生体包有物を特定した。これにはDiptera（ハエ）、Coleoptera（甲虫）、Hymenoptera（アリとハチ）などが含まれる。クモの巣の断片も発見された。周囲の岩石からは胞子、花粉、その他の植物痕跡などの植物化石が得られた。
これらの発見は、琥珀がゴンドワナ南部の温暖で湿潤な森で産生され、樹脂を産生する木々や密集した植生が豊富だったことを示す。Enrique Peñalver氏、Carlos Jaramillo氏ら研究者らは、この資源が地球史の重要な時期の生物多様性理解を高めると強調する。オリエンテ盆地に広がる堆積層であるホリン層は、この古代生命の鮮やかなスナップショットの文脈を提供した。