研究が謎のウィル・オ・ザ・ウィスプの原因を提案
科学者たちは、沼地や湿地で長年報告されてきた不気味な光、ウィル・オ・ザ・ウィスプの起源を解明した可能性がある。新たな研究では、これらが有機物の腐敗によって生成されるホスフィンガスの自然発火によるものだと提案している。この説明は、数世紀にわたる自然の謎を解決するかもしれない。
ウィル・オ・ザ・ウィスプは、別名イグニス・ファトゥウスや愚者の火としても知られ、数世紀にわたり人々を魅了し、恐怖を与えてきました。これらのちらつく光は、夜間に湿地の上を浮遊する姿がよく見られ、ヨーロッパの幽霊話からアメリカ先住民の物語まで、さまざまな文化の民間伝承で重要な役割を果たしています。
2024年10月10日にAtmospheric Chemistry and Physics誌に掲載された研究は、科学的な画期的な発見を提供します。コペンハーゲン大学の雰囲気化学者マシュー・ジョンソン氏率いる研究チームは、実験室でこの現象をシミュレートしました。彼らは、酸素の少ない沼地環境で有機物を分解する細菌によって生成される高度に可燃性のホスフィン（PH3）が、空気との接触で自然発火することを発見しました。
「ホスフィンの鍵は、その低い着火エネルギーにあります」とジョンソンは説明します。「湿度の高い条件下での小さな火花や静電気放電でもこれを誘発し、観察された青緑色の輝きと、ガスが上昇する際の不規則な動きを生み出します。」
これまでの理論には、生物発光菌、土壌中の石英からのピエゾ電磁火花、または遠くの車のヘッドライトが含まれていました。しかし、コペンハーゲン・チームの実験は、制御されたホスフィンとメタンの混合物の放出を使用してこれらの光を再現することで、多くの理論を排除しました。光は数秒から数分続き、目撃者の証言と一致し、リン酸塩燃焼に一致するスペクトルシグネチャを発しました。
この発見は、18世紀にイタリアの物理学者アレッサンドロ・ボルタが初めて沼地ガスを分離した初期の研究に基づいています。しかし、ウィル・オ・ザ・ウィスプの直接観察は、その予測不能さと辺鄙な場所のため、依然として稀です。この研究は、気候変動が湿地の分解速度を変えることで、将来の目撃に影響を与える可能性を強調しています。
すべての歴史的な報告がこのモデルに適合するわけではありません—一部はジホスファンなどの他のガスによる可能性がありますが—この研究は、ほとんどのケースで説得力のあるメカニズムを提供します。それは化学と民間伝承の交差点を強調し、かつて精霊に帰せられた現象を解明します。