중국이 게르마늄, 알루미늄, 리튬, 갈륨 등 핵심 금속의 잠재적 공급원으로 석탄 폐기물을 검토하고 있다. 이번 노력은 기존 석탄 처리 인프라를 기반으로 하며, 한 주요 연구자는 기회와 기술적 과제가 공존한다고 언급했다.
중국이 자국의 산업적 강점을 활용해 화석 연료로부터 게르마늄, 알루미늄, 리튬, 갈륨을 추출하는 데 집중하고 있다.
중국과학원 회원이자 중국광업대학 베이징 캠퍼스의 교수인 다이 스펑은 4월 말 '차이나 에너지 뉴스'와의 인터뷰에서 "석탄 폐기물에는 다양한 금속 원소가 포함되어 있어 핵심 금속 공급의 중요한 원천이 될 수 있다"고 밝혔다.
보고서에 따르면 중국의 석탄 생산 라인에는 이미 세척, 화학 처리 및 발전 시설이 통합되어 있어 자원 회수를 위한 탄탄한 산업적 기반을 갖추고 있다.
다이 교수는 성공적인 금속 추출을 위해서는 석탄의 품질과 성분을 면밀히 추적해야 한다고 경고했다. 그는 "일부 발전소는 연소 전에 여러 출처의 석탄을 혼합하는데, 이로 인해 같은 발전소에서 나온 비산재(fly ash)의 금속 함량이 계속 변해 추출이 어려워진다"고 덧붙였다.