베이징 연구팀의 새로운 연구에 따르면, 지구로 에너지를 송신하는 우주 기반 태양광 발전소의 강력한 레이저가 점점 붐비는 저궤도 위성에 심각한 위험을 초래할 수 있다. 추적 오류나 시스템 오작동으로 빔이 목표를 빗나가면 근처 우주선에 충돌하거나 태양광 패널을 과열시키거나 전기 방전을 유발할 수 있다.
중국이 우주 기반 태양광 발전소 건설에서 세계 선두를 차지하려고 노력함에 따라, 새로운 연구가 위성에 대한 잠재적 위험을 경고한다. 베이징 위성환경공학연구소 팀이 수행한 이 연구는 중국 저널 《고출력 레이저 및 입자빔》 1월호에 보고되었다. 연구에 따르면 잠재적 전기 방전은 짧지만 우주선 시스템에 이상 전류를 유발해 탑재 전자 장치를 손상시키고 비상 정지를 초래할 수 있다. 레이저 빔의 에너지가 높거나 파장이 짧을수록 위험이 더 크다. “우리의 발견은 더 안전한 레이저 매개변수를 선택하고 위성 태양전지 배열을 위한 보호 조치를 설계하는 데 지침을 제공한다”고 연구원들은 논문에서 썼다. 우주에서 태양 에너지를 수집해 지구로 무선 송신하는 아이디어는 1960년대 체코계 미국 과학자 피터 글레이저가 처음 제안했다. 지상 태양광과 달리 우주 태양광은 날씨, 밤, 대기 간섭에 영향을 받지 않는 연속 에너지를 제공한다. 초기 개념은 마이크로파 송신에 의존했으며 수 킬로미터 규모의 거대 구조물이 필요해 당시에는 너무 복잡하고 비용이 많이 들었다. 재사용 로켓, 경량 재료, 정밀 빔 제어의 최근 진보가 전 세계적 관심을 되살리고 있다. 오늘날 미국, 일본, 중국, 유럽 국가 등을 포함한 여러 국가가 이 기술 개발 경쟁을 벌이고 있다. 미국은 2023년 캘테크 주도의 궤도 프로토타입이 궤도에서 빔 전력을 시연한 덕분에 선두를 달리고 있다. SpaceX, Caltech, Starlink 같은 키워드가 저궤도 혼잡의 현실을 강조한다.