일본의 한 연구 프로젝트팀이 미나미토리섬 인근 심해 진흙 샘플에서 중희토류와 중희토류 원소가 전체의 약 54%를 차지한다는 사실을 발견했다.
일본 해양연구개발기구(JAMSTEC)는 지난 1월과 2월, 도쿄에서 남동쪽으로 약 1,900km 떨어진 미나미토리섬 인근 수심 5,600미터 지점에서 진흙 약 50톤을 채취했다.
분석 결과 이트륨, 가돌리늄, 디스프로슘과 같은 중희토류 원소가 전체 추출량의 약 54%를 차지했으며, 네오디뮴과 같은 경희토류가 나머지 46%를 차지했다. 프로젝트 책임자인 내각부의 이시이 쇼이치 씨는 기자회견에서 "국제 시장에서 가치가 급등하고 있는 이트륨이 포함되어 있다는 것은 매우 가치 있는 일"이라고 밝혔다.
연구팀은 이번 결과를 바탕으로 내년 2월부터 약 한 달간 해당 해역에서 본격적인 채굴 시험을 진행할 계획이다. 일본 정부는 2028년 3월까지 산업화에 따른 비용과 편익을 평가할 예정이다.
키하라 미노루 관방장관은 일본의 배타적 경제수역 내에 고품질 희토류가 매장되어 있다는 사실은 핵심 광물에 대한 특정 국가 의존도를 낮추고 자급자족 능력을 강화하는 데 기여할 것이라고 밝혔다. 그는 기자회견에서 "정부는 산업 규모의 개발을 위한 추가 시험을 즉각 추진할 것"이라고 말했다.