Sean O'Neill, en 39 år gammel advokat fra Cape Cod, Massachusetts, skal representere USA i rullestolscurling under Paralympics 2026 i Milano Cortina. Han startet for fire år siden på Cape Cod Curling Club og har blitt en nøkkelmedlem i det mixlag som konkurrerer i Cortina, Italia, fra 6. mars. Arrangementet inkluderer over 600 utøvere i seks idretter, og det amerikanske laget sikter mot å bryte sin medaljetørke i grenen.
Sean O'Neill oppdaget rullestolscurling for fire år siden under et treningsarrangement på Cape Cod Curling Club i Falmouth, Massachusetts. Den 39 år gamle advokaten, som bor i nærheten, har siden blitt dypt engasjert i idretten, som han beskriver som en blanding av fysiske og mentale utfordringer. «Det som har holdt meg så engasjert og fått meg til å elske idretten, sier jeg alltid, er kombinasjonen av det fysiske og det mentale – den strategiske delen», fortalte O'Neill til GBH News. nnRullestolscurling ligner tradisjonell curling, ofte kalt «sjakk på is», der spillerne skyver steiner mot et mål kalt huset mens de blokkerer motstanderne. Men det mangler feiing med kost; i stedet bruker utøverne en kastestokk opp til åtte fot lang for presise kast. «Vi må være mye mer presise og nøyaktige med skuddene våre fordi det ikke er noen feiing som hjelper», forklarte O'Neill. nnO'Neill er en av syv amerikanske utøvere som forbereder seg til Paralympics, som starter 6. mars 2026 i Cortina, Italia. Det mixlag inkluderer Katie Verderber fra Montana, Matt Thums fra Wisconsin, Oyuna Uranchimeg fra Minnesota og Dan Rose fra Colorado, trent av Pete Annis fra Owatonna, Minnesota. Et separat mixed doubles-par består av Laura Dwyer og Steve Emt, begge fra Wisconsin. Laget vant nylig gull i VM B 2024 og har trent intenst på steder som Madison, Milwaukee og Denver. nnAnnis, direktør for USA Curlings rullestolsprogram, roser O'Neills strategiske forståelse: «Hans kunnskap om spillet og strategien er hans styrke. Han er utrolig smart på hvordan man kaller spillet.» USA har aldri tatt medalje i rullestolscurling, en av to paralympiske grener uten amerikansk seier, og har møtt internasjonale utfordringer nylig. Likevel er Annis optimistisk og merker at fire førstegangs-Paralympics-deltakere, inkludert O'Neill, bringer «ny entusiasme». nnDet mixlagets serie-kamper går fra 4. til 12. mars, med semifinaler og finaler 13. og 14. mars. De møter sterk konkurranse fra Kina, Canada, Storbritannia, Sverige og Norge. O'Neill uttrykte begeistring: «Det er virkelig en ære. Det er uvirkelig å dra til Paralympics, og jeg kunne ikke vært mer spent og fokusert.» nnDekningen vil sendes på NBC og Peacock, på samme nivå som OL-produksjonen. O'Neill tilskriver voksende interesse økt synlighet: «Det har vært virkelig givende å se paralympiske idretter løftet til samme nivå som olympiske – som de fortjener.» Unge utøvere som 16 år gamle Mary MacDonald fra Taunton, Massachusetts, ser på O'Neill som et forbilde og drømmer selv om paralympisk deltakelse.
