Sean O'Neill, en 39-årig advokat från Cape Cod, Massachusetts, kommer att representera USA i rullstolscurling vid Paralympics 2026 i Milano Cortina. Han började för fyra år sedan på Cape Cod Curling Club och har blivit en nyckelmedlem i det mixade laget som tävlar i Cortina, Italien, från 6 mars. Evenemanget rymmer över 600 idrottare i sex sporter, och USA:s lag siktar på att bryta sin medaljtorka i disciplinen.
Sean O'Neill upptäckte rullstolscurling för fyra år sedan under ett träningsarrangemang på Cape Cod Curling Club i Falmouth, Massachusetts. Den 39-årige advokaten, som bor i närheten, har sedan dess blivit djupt engagerad i sporten, som han beskriver som en blandning av fysiska och mentala utmaningar. „Det som hållit mig så engagerad och fått mig att älska sporten, säger jag alltid, är kombinationen av det fysiska och det mentala – den strategiska biten“, berättade O'Neill för GBH News. nnRullstolscurling liknar traditionell curling, ofta kallad „schack på is“, där spelarna glider stenar mot ett mål kallat huset samtidigt som de blockerar motståndarna. Men det saknas sopning med sopkvastar; istället använder idrottarna en kastpinne upp till åtta fot lång för precisa kast. „Vi måste vara ännu mer precisa och träffsäkra med våra skott eftersom det inte finns någon sopning som hjälper till“, förklarade O'Neill. nnO'Neill är en av sju amerikanska idrottare som förbereder sig för Paralympics, som börjar den 6 mars 2026 i Cortina, Italien. Det mixade laget inkluderar Katie Verderber från Montana, Matt Thums från Wisconsin, Oyuna Uranchimeg från Minnesota och Dan Rose från Colorado, tränade av Pete Annis från Owatonna, Minnesota. Ett separat mixed doubles-par består av Laura Dwyer och Steve Emt, båda från Wisconsin. Laget vann nyligen guld vid VM B 2024 och har tränat intensivt på platser som Madison, Milwaukee och Denver. nnAnnis, chef för USA Curlings rullstolsprogram, hyllar O'Neills strategiska kunnande: „Hans kunskap om spelet och strategin är hans starka sida. Han är otroligt smart på hur man kallar spelet.“ USA har aldrig tagit medalj i rullstolscurling, en av två paralympiska sporter utan amerikansk seger, och har stått inför internationella utmaningar på senare tid. Ändå är Annis optimistisk och noterar att fyra förstagångs-Paralympians, inklusive O'Neill, tar med sig „ny entusiasm“. nnDet mixade lagets rundrobin-matcher går från 4 till 12 mars, med semifinaler och finaler den 13 och 14 mars. De ställs mot stark konkurrens från Kina, Kanada, Storbritannien, Sverige och Norge. O'Neill uttryckte spänning: „Det är verkligen en ära. Det är overkligt att få åka till Paralympics och jag kunde inte vara mer exalterad och fokuserad.“ nnSändningarna kommer att gå på NBC och Peacock, med samma produktionsnivå som OS. O'Neill krediterar det växande intresset till ökad synlighet: „Det har varit verkligen tillfredsställande att se paralympiska sporter sättas på samma nivå som olympiska sporter – som de ska vara.“ Unga idrottare som 16-åriga Mary MacDonald från Taunton, Massachusetts, ser O'Neill som en förebild och aspirerar själv på paralympisk tävling.
