Emma Archibald, 22 år gammel fra Fall River i Nova Scotia, er klar for sin paralympiske debut i stående langrenn for kvinner under Milano Cortina 2026-vinterlekene. Født med amniotisk båndsyndrom, overvant hun innledende utfordringer og ble klassifisert i idretten etter å ha prøvd andre paradisipliner. Reisen hennes fremhever besluttsomhet og tilpasningsevne i para-nordisk skiidrett.
Emmas Archibald vei til Paralympics begynte for nesten sju år siden med en omveltende reise til Ecuador, der hun frivillig arbeidet på en leir for barn med fysiske funksjonsnedsettelser. Den varme mottakelsen hun fikk der fikk henne til å akseptere sin egen tilstand – amniotisk båndsyndrom, som etterlot henne mangle fingre på begge hender og høyre fot – i stedet for bare å tilpasse seg idretter for funksjonsfriske utøvere. Hjemme oppdaget moren Julie et Paralympic Search-arrangement i Halifax, som ligner en RBC Training Ground-vurdering. Archibald ble testet i flere idretter og kvalifiserte seg for sju, med initial preferanse for friidrett, en barndomspassjon ved siden av fotball, basketball, flag football og til og med piano til tross for sine fysiske begrensninger. Klassifiseringen i Montreal viste imidlertid at hun ikke oppfylte kriteriene for friidrett grunnet utilstrekkelig fotpåvirkning. Uopptatt vendte hun seg til langrenn, en idrett hun aldri hadde prøvd. På en utviklingsleir i Canmore ble hun klassifisert i LW5/7 stående-klasse, selv om balansen var vanskelig med de lange, smale skiene og støvlene som føltes som løse sneakers. Faren hennes, Stephen Archibald, husket hennes tidlige besluttsomhet og tenkte: «Emma, virkelig? Du mangler fingre. Finnes det ikke et annet musikkinstrument du vil spille?» Likevel bemerket han: «Slik er hun bare, du vet, det finnes ingenting [hun ikke ville gjøre].» Hun meldte seg inn ved University of Ottawa for nordisk skilaget deres og trente med utøvere på varierende erfaringsnivåer. Et Petro-Canada Fuelling Athlete and Coaching Excellence-stipend sammen med trener Sheila Kealey bidro til fremgangen hennes. Hun lærte å balansere intensitet med hvile og unngikk ineffektive økter under sykdom. Innsatsen ga to gullmedaljer ved Canada Games 2023 og en verdenscupdebut i Italia i januar 2024. Nå bosatt i Ottawa og konkurrerende for University of Ottawa Gee-Gees, har Archibald sluttet seg til det kanadiske para-nordiske landslaget for før-OL-trening i Obertilliach i Østerrike. Midt i klar himmel og alpin natur møtte hun bustete highland cattle og klappet en av dem under en lang økt. «Jeg har lett etter de dyrene siden vi kom hit, og nå fant jeg dem endelig,» sa hun. Med tanke på reisen sin, understreket Archibald: «Hadde verken besluttsomheten eller gleden vært til stede, ville jeg ha sluttet. Men jeg bare fortsatte å vokse og vokse.» Milano Cortina-lekene arrangeres fra 6. til 15. mars 2026 og markerer hennes debut i Val di Fiemme.
