Emma Archibald, une jeune femme de 22 ans originaire de Fall River, en Nouvelle-Écosse, s'apprête à faire ses débuts paralympiques en ski de fond debout féminin aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026. Née avec un syndrome des brides amniotiques, elle a surmonté les défis initiaux pour se classer dans ce sport après avoir essayé d'autres disciplines paralympiques. Son parcours met en lumière la détermination et l'adaptation dans le ski nordique paralympique.
Le parcours d'Emma Archibald vers les Paralympiques a commencé il y a près de sept ans avec un voyage transformateur en Équateur, où elle a fait du bénévolat dans un camp pour enfants ayant des handicaps physiques. L'accueil chaleureux qu'elle y a reçu l'a incitée à accepter sa propre condition — le syndrome des brides amniotiques, qui lui a fait manquer des doigts aux deux mains et au pied droit — plutôt que de simplement s'intégrer aux sports pour valides ou non handicapés. De retour chez elle, sa mère Julie a repéré un événement Paralympic Search à Halifax, similaire à une évaluation RBC Training Ground. Archibald a testé pour plusieurs sports et s'est qualifiée pour sept, favorisant initialement l'athlétisme, une passion d'enfance aux côtés du soccer, du basketball, du flag football, et même du piano malgré ses différences physiques. Cependant, la classification à Montréal a révélé qu'elle ne remplissait pas les critères pour l'athlétisme en raison d'une insuffisance d'atteinte au pied. Pas découragée, elle s'est tournée vers le ski de fond, un sport qu'elle n'avait jamais essayé. Lors d'un camp de développement à Canmore, elle a été classée dans la catégorie debout LW5/7, bien que l'équilibre se soit avéré difficile avec les skis longs et étroits et les bottes qui ressemblaient à des baskets lâches. Son père, Stephen Archibald, se rappelait sa détermination précoce, pensant : « Emma, vraiment ? Tu manques de doigts. N'y a-t-il pas un autre instrument de musique que tu voudrais jouer ? » Pourtant, il notait : « C'est juste comme ça qu'elle est, tu sais, il n'y a rien [qu'elle ne ferait pas]. » S'inscrivant à l'Université d'Ottawa pour son équipe de ski nordique, Archibald s'est entraînée avec des athlètes de niveaux d'expérience variés. Une bourse Petro-Canada Fuelling Athlete and Coaching Excellence avec l'entraîneure Sheila Kealey a aidé ses progrès. Elle a appris à équilibrer intensité et repos, évitant les séances inefficaces pendant la maladie. Ses efforts ont donné deux médailles d'or aux Jeux du Canada 2023 et des débuts en Coupe du monde en Italie en janvier 2024. Résidant maintenant à Ottawa et compétant avec les Gee-Gees de l'Université d'Ottawa, Archibald a rejoint l'équipe canadienne de para-nordique pour un entraînement pré-Jeux à Obertilliach, en Autriche. Sous un ciel clair et un décor alpin, elle a rencontré des vaches des Highlands hirsutes, en caressant une lors d'une longue session. « Je les cherche depuis notre arrivée ici, et je les ai enfin trouvées », a-t-elle dit. Réfléchissant à son parcours, Archibald a souligné : « Si la détermination ou la joie n'y avait pas été, j'aurais arrêté. Mais j'ai juste continué à grandir et grandir. » Les Jeux de Milano Cortina se dérouleront du 6 au 15 mars 2026, marquant ses débuts à Val di Fiemme.
