I Nashville, Tennessee, leder NFL-spillerne George Kittle, T.J. Hockenson og Jared Allen innsats for å modernisere curling gjennom den nye Rock League. Denne profesjonelle ligaen sikter mot å tiltrekke et yngre, mer mangfoldig publikum med lansering planlagt for april 2026. Støttet av olympiske medaljevinnere lover den en festlig atmosfære for å løfte sporten utover dens tradisjonelle nisje.
I Nashville, Tennessee, fungerer en lagerlignende anlegg kalt Tee Line som treningsarena der nåværende og tidligere NFL-stjerner George Kittle, T.J. Hockenson og Pro Football Hall of Famer Jared Allen finsliper sine curlingferdigheter. Bare noen få kilometer fra byens livlige Broadway-stripe bytter disse atletene ut fotballer for kost for under offseason eller pensjon, og skyver vintersporten inn i en ny æra av profesjonalitet og appell. Allens reise startet med et veddemål i 2018 som ble til en lidenskap, og illustrerer hvordan personlig involvering kan tenne bredere interesse. Deres initiativ sentreres rundt Rock League, verdens første profesjonelle curlingliga, grunnlagt av entreprenøren Nic Sulsky, CEO i The Curling Group. Ligaen søker å redefinere curlings stille, tilbaketrukne image ved å skape en levende, festivalaktig miljø med musikk og entusiastiske folkemengder, med mål om å trekke yngre og mer mangfoldige fans globalt. Curling har slitt med mainstream-traksjon i USA, med sporadisk oppmerksomhet under Vinter-OL, men NFL-stjernene ser en mulighet til å utnytte sin berømmelse for å endre det. Rock Leagues tidslinje inkluderer et sjudagers lanseringsarrangement i Toronto i april 2026, to måneder etter Vinter-OL, fulgt av en fem-stopps sesong i 2027 og fullt program i 2028. Den innledende sesongen vil ha seks globale franchise-lag med like mange menn og kvinner, og fremme blandet spill. Bemerkelsesverdige lagkapteiner inkluderer Korey Dropkin (USA), Brad Jacobs (Canada), Bruce Mouat (Skottland), Alina Pätz (Sveits), Rachel Homan (Canada) og Chinami Yoshida (Japan). Atten atleter fra Beijing 2022 OL-medaljelag forventes å delta, og tilfører stjernestatus og konkurranseeksotement. Den åpne premiepotten er på $250 000, som understreker ambisjonene for en lukrativ krets. Som Allen bemerket, har curlings intrikate ferdigheter og strategi 'immens potensial for vekst', spesielt med høyt profilerte involvering som gjør det mer relatable for fans. Sulsky understreket transformasjonen av tilskuropplevelsen for å fostre forbindelser mellom atleter og publikum, og erstatte tradisjonelle lagnavn med fan-resonans franchises. Denne synergien med OL-arrangementer kan kapitalisere på nylige suksesser, som de til Dropkin og lagkamerat Cory Thiesse, for å bygge en substansiell fanbase mens sportens integritet bevares.
