I Nashville, Tennessee, leder NFL-spelarna George Kittle, T.J. Hockenson och Jared Allen ansträngningar för att modernisera curling genom den nya Rock League. Denna professionella liga siktar på att locka en yngre, mer mångsidig publik med en lansering planerad till april 2026. Med stöd från olympiska medaljörer lovar den en festlig atmosfär för att lyfta sporten bortom dess traditionella nisch.
I Nashville, Tennessee, fungerar en lagerliknande anläggning vid namn Tee Line som träningsplats där nuvarande och före detta NFL-stjärnor som George Kittle, T.J. Hockenson och Pro Football Hall of Famer Jared Allen finslipar sina curlingfärdigheter. Bara några kilometer från stadens livliga Broadway-remsa byter dessa idrottare ut fotbollar mot sopar under lågsäsong eller pension, och driver vintersporten in i en ny era av professionalism och attraktionskraft. Allens resa började med ett vad 2018 som förvandlades till en passion, vilket belyser hur personligt engagemang kan tända ett bredare intresse. Deras initiativ kretsar kring Rock League, världens första professionella curlingliga, grundad av entreprenören Nic Sulsky, VD för The Curling Group. Ligan vill omdefiniera curlings tysta, tillbakadragna image genom att skapa en livlig, festival-liknande miljö med musik och entusiastiska publiker, med målet att dra till sig yngre och mer mångsidiga fans globalt. Curling har kämpat för mainstream-genombrott i USA, med sporadisk uppmärksamhet under vinterolympiaden, men NFL-stjärnorna ser en möjlighet att utnyttja sin kändisstatus för att förändra det. Rock Leagues tidsplan inkluderar ett sju dagar långt lanseringsevenemang i Toronto i april 2026, två månader efter vinterolympiaden, följt av en säsong med fem stopp 2027 och ett fullt schema 2028. Den inaugurella säsongen kommer att ha sex globala franchiselag med lika många män och kvinnor, och främja mixat spel. Kända lagkaptener inkluderar Korey Dropkin (USA), Brad Jacobs (Kanada), Bruce Mouat (Skottland), Alina Pätz (Schweiz), Rachel Homan (Kanada) och Chinami Yoshida (Japan). Arton idrottare från medaljlag vid OS i Peking 2022 förväntas delta, vilket tillför stjärnglans och tävlingsspänning. Det inledande prispotten är 250 000 dollar, vilket understryker ambitionerna för en lukrativ krets. Som Allen noterade har curlings intrikata skicklighet och strategi ”enorm potential för tillväxt”, särskilt med högprofilerat engagemang som gör det mer relaterbart för fans. Sulsky betonade vikten av att transformera åskådarupplevelsen för att fostra band mellan idrottare och publik, och ersätta traditionella lagnamn med fanresonerande franchises. Denna synergi med olympiska evenemang kan kapitalisera på nyliga framgångar, som de av Dropkin och lagkamraten Cory Thiesse, för att bygga en betydande fanskara samtidigt som sportens integritet bevaras.
