Flere amerikanske curlere fra klubber over hele landet drar til Vinter-OL i Milano-Cortina 2026 i Italia, og representerer Team USA i herre- og mixed doubles-klasser. Utøvere som Luc Violette og Ben Richardson, som har skodd ferdighetene sine på Seattles Granite Curling Club, slutter seg til mixed doubles-paret Korey Dropkin og Cory Thiesse i jakten på olympiske drømmer mens de balanserer heltidsjobber. Konkurransene starter 4. februar med mixed doubles-foreløp.
På Seattles Granite Curling Club, byens eneste dedikerte curlinganlegg, bygger spenningen seg opp mens to av klubbens tidligere juniorer, Luc Violette og Ben Richardson, forbereder seg til sin olympiske debut på USA-herrelaget, kjent som Team Casper. Violette, som vokste opp i Granite Falls og begynte med curling i 5-årsalderen under faren sin, to ganger nasjonal mester Tom Violette, flyttet nylig til Minnesota etter en suksessfull junior karriere som inkluderte kvalifisering til sitt første junior-VM i 14-årsalderen. «Jeg var litt for interessert [i curling]», sa Violette. «Jeg var på det tidlige aspirasjonstoget, sannsynligvis 10, 11, 12 år gammel da jeg tenkte: 'Åh! Jeg tror jeg kan klare dette.'» Laget, rangert som nummer seks i verden – det høyeste noensinne for et amerikansk lag – vil møte sterke motstandere som Skottland, Sveits og Canada. Klubbmedlemmet Kaitie Kovach uttrykte stolthet: «Luc og Ben, på Team Casper på USA-herrelaget, vokste opp med curling her på Granite. Vi er veldig stolte av dem, og vi gleder oss til å se dem spille. Det var allerede spennende bare å se dem kvalifisere seg.» I mellomtiden har Traverse City Curling Club i Michigan vært en viktig treningsarena, som arrangerte Mixed Doubles National Championship for to år siden og andre kvalifiseringsrunder i år. Grunnlegger Don Piche bemerket: «Vi har hatt alle gullmedaljevinnerne fra USA-laget som vant i 2018... Og alle lagene som skal konkurrere i OL for USA i år, har vært i anlegget vårt.» I Duluth, Minnesota, balanserer mixed doubles-utøverne Korey Dropkin og Cory Thiesse olympiske ambisjoner med hverdagsjobber. Dropkin, eiendomsmegler, sa: «Jeg har to heltidsjobber, en er curling... det andre jobben er eiendomsmegler. Hvis jeg vil følge drømmene mine... må jeg bo i Duluth.» Thiesse, som begynte med curling i 8-årsalderen og jobber med kvikksølvetesting, la til: «Jeg føler meg takknemlig for at jeg har en jobb som betaler regningene mens jeg konkurrerer i curling.» Begge har drømt om dette øyeblikket siden barndommen, med Thiesse som sa: «Dette er det vi har drømt om siden vi var små barn», og Dropkin som kalte kvalifiseringen en 20-års drøm. Curling-konkurransene går fra 4. til 12. februar for mixed doubles, og sportens popularitet forventes å øke interessen på klubber som Granite, som tilbyr programmer for alle aldre og ferdighetsnivåer.
