Os Springboks da África do Sul garantiram uma vitória por 32-17 sobre a França em Paris, em parte graças ao duplo papel de André Esterhuizen como centro e flanker. O plano, concebido pelo treinador Rassie Erasmus, provou ser crucial após o cartão vermelho para o lock Lood de Jager. A versatilidade de Esterhuizen ajudou a equipa a dominar a segunda parte apesar de jogar com 14 homens.
O triunfo dos Springboks por 32-17 sobre a França no Stade de France a 8 de novembro de 2025 destacou a abordagem inovadora do treinador Rassie Erasmus à seleção da equipa. Mais cedo este ano, Erasmus delineou um plano para transformar o centro de 1,93 metros e 115 kg, André Esterhuizen, num jogador híbrido capaz de operar tanto no centro como no flanco. Esta flexibilidade tática não era um mero paliativo, mas uma estratégia deliberada para melhorar o equilíbrio, particularmente em cenários envolvendo reduções de jogadores.
O jogo virou decisivo no minuto 39, quando o árbitro Angus Gardner mostrou um cartão vermelho ao lock Lood de Jager. Com o marcador empatado ao intervalo, Erasmus substituiu o capitão Siya Kolisi – marcando a sua 100ª cape de teste – por Esterhuizen, que mudou para o flanco. «Quero agradecer ao nosso capitão, que foi substituído porque o André pode jogar como terceira linha e centro, o que foi uma decisão difícil. Mas quando lhe disse, ele aceitou com esportividade e compreendeu», disse Erasmus após o jogo.
Kolisi aceitou a decisão com graça: «Quando o treinador veio perguntar-me, ele estava realmente triste. Temos de pôr as emoções de lado nisto. Porque eu sabia que colocar um lock nº 5, porque perdemos o Lood, ele toma todas as decisões. Ele e o 10 e o 9 são provavelmente as pessoas mais importantes.»
Esterhuizen destacou-se na segunda parte, jogando flanker no ataque e centro na defesa, especialmente em jogadas de posição. Marcou um ensaio a partir de uma maul rolante, contribuindo para os Springboks superarem a França por 19-3 após o intervalo. «No balneário, obviamente ao intervalo, fizemos alguns planos em torno das formações e do que queríamos fazer e alcançar. Mantivemos-nos a esses planos e felizmente pude entrar para cobrir o 6 e o 12, o que facilitou as formações», refletiu Esterhuizen.
As inovações de Erasmus, desde bancos 6-2 a substituições táticas, definiram o sucesso dos Springboks. As discussões com Esterhuizen começaram há cinco meses, com o treinador de ataque Felix Jones a gerir a sua carga de treino entre avançados e defesas. Esta preparação contrastava com experimentos passados, como a política sem pontapés de Harry Viljoen contra a Argentina em 2000, que falhou devido a uma preparação inadequada. A integração perfeita de Esterhuizen sublinhou o valor de uma planificação minuciosa no panorama em evolução do râguebi.