O antigo avançado inglês Michael Owen previu que a França vencerá a Copa do Mundo FIFA de 2026, citando o seu talento superior apesar da forte campanha de qualificação de Inglaterra. Expressou preocupações com as vulnerabilidades defensivas de Inglaterra e as condições de jogo desafiantes na América do Norte. Owen fez estes comentários ao ser anunciado como embaixador da marca da empresa de apostas sul-africana Hollywoodbets.
Michael Owen, o antigo internacional inglês que jogou em clubes como Liverpool e Manchester United, acredita que a França tem a melhor oportunidade de erguer o troféu na Copa do Mundo FIFA de 2026, organizada no México, nos Estados Unidos e no Canadá a partir de 11 de junho. Este torneio marca o primeiro com 48 equipas, contra 32 anteriormente, ampliando as vagas de África de cinco para nove e facilitando a qualificação de nações como a África do Sul. Owen, agora com 46 anos e analista de futebol, disse ao Daily Maverick que a França superou os outros na Copa do Mundo de 2022, onde caiu perante a Argentina na final. «A França tem os melhores jogadores», disse ele. «Claro que há outros candidatos, como Espanha, Argentina e talvez Brasil – há muitas boas equipas. Mas se tivesse de escolher uma, diria França.» Inglaterra, sob o treinador Thomas Tuchel, qualificou-se impecavelmente, vencendo os oito jogos e marcando 22 golos sem sofrer qualquer um. Estrelas como Harry Kane, Jude Bellingham, Bukayo Saka e Declan Rice reforçam o ataque. No entanto, Owen destacou fraquezas: «Há também interrogações sobre a nossa defesa, especialmente no sector da baliza.» Acrescentou que o calor a meio do verão nos EUA traria dificuldades: «As condições não vão ser brilhantes para nós.» A expansão gerou críticas da Fifpro quanto ao bem-estar dos jogadores, com o número de jogos a aumentar para 104. Owen reconheceu ambos os lados, referindo benefícios para estreantes como o Uzbequistão e Cabo Verde. «O futebol é o jogo de todos», disse ele. «Ter mais pessoas e mais jogadores a participar numa Copa do Mundo... é uma enorme oportunidade.» Por coincidência, os Bafana Bafana da África do Sul defrontam o México no jogo de abertura, ecoando o torneio de 2010. Owen, novo embaixador da Hollywoodbets ao lado de lendas sul-africanas como Teko Modise, desenvolveu apreço pelo Orlando Pirates e apelou a mais sul-africanos na Premier League, citando Lyle Foster no Burnley.
