Os New England Patriots, após uma temporada regular de 14-3, vão receber os Los Angeles Chargers num jogo de wild card dos playoffs da AFC no domingo à noite. Os quarterbacks Drake Maye e Justin Herbert lideram as suas equipas para o Gillette Stadium, onde as condições meteorológicas podem desempenhar um papel chave. Os Patriots entram como favoritos por 3,5 pontos com um over/under de 45,5 pontos.
Os Los Angeles Chargers, sétimos cabeças-de-série (11-6), defrontam os New England Patriots, segundos cabeças-de-série (14-3), num embate de wild card da NFL 2026 no 'Sunday Night Football'. O apito inicial está marcado para as 20h ET no Gillette Stadium, em Foxborough, Massachusetts, com transmissão na NBC. Os Patriots venceram a AFC East e terminaram com um registo de 6-3 em casa, enquanto os Chargers ficaram em segundo na AFC West e tiveram 5-3 fora. New England vem de uma vitória por 38-10 sobre os Miami Dolphins na Semana 18, enquanto Los Angeles perdeu por 19-3 em Denver. Drake Maye, quarterback de segundo ano dos Patriots e terceira escolha geral no Draft da NFL 2024, teve uma temporada ao nível de MVP. Em 17 jogos, completou 72% dos passes para 4.394 jardas, 31 touchdowns e oito interceções, com um rating de passer de 113,5. Maye também correu para 450 jardas e quatro scores. O seu principal alvo, Stefon Diggs, registou 85 receções para 1.013 jardas e quatro touchdowns. O ataque corrido dos Patriots, liderado pelo novato TreVeyon Henderson e pelo veterano Rhamondre Stevenson (combinados 1.514 jardas e 16 touchdowns), ficou em sexto na NFL. Para os Chargers, Justin Herbert completou 66,4% dos passes para 3.727 jardas, 26 touchdowns e 13 interceções em 16 jogos, com rating de 94,1. Adicionou 498 jardas corridas e dois scores. O recebedor Ladd McConkey apanhou 66 passes para 789 jardas e seis touchdowns. O running back Omarion Hampton (tornozelo) está ativo após falhar a Semana 18, reforçando um jogo de corrida afetado por lesões de Najee Harris e outros. Kimani Vidal liderou os corredores dos Chargers com 643 jardas. A série histórica favorece New England por 27-17-2, incluindo vantagem de 3-1 em playoffs. As odds de apostas listam os Patriots como favoritos por 3,5 pontos com moneyline de -198, Chargers a +164, e over/under de 45,5. As previsões meteorológicas indicam temperaturas próximas do congelamento com ventos de 20-23 mph, potencialmente favorecendo o ataque corrido pesado de New England. O Modelo de Projeção SportsLine simula um over de 48 pontos e projeta os Patriots a cobrir em mais de 50% das 10.000 simulações. Ambas as equipas procuram a primeira vitória em playoffs desde 2018. New England reforçou as suas linhas recentemente, com o left tackle Will Campbell e o defensive tackle Milton Williams de regresso na Semana 18. Os Chargers permitiram um recorde de franquia de 60 sacks, o quinto maior de sempre para uma equipa de playoffs, apesar das faltas dos tackles Rashawn Slater e Joe Alt. Este duelo opõe dois jovens quarterbacks estrela a defesas robustas, com o braço profundo de Maye testado pela secundária de Los Angeles e a proteção de Herbert desafiada pelo pass rush de New England.
