Uma série de pequenos terremotos no Parque Nacional de Yellowstone em 2021 desencadeou mudanças significativas no ambiente subsuperficial profundo, impulsionando a atividade microbiana. Pesquisadores descobriram que os eventos sísmicos alteraram a química da água e aumentaram as populações de micróbios em um furo de perfuração perto do Lago Yellowstone. Essas mudanças destacam como a atividade geológica pode sustentar a vida em habitats subterrâneos escuros e isolados.
Em 2021, um enxame de pequenos terremotos abalou o Campo Vulcânico da Planície de Yellowstone, levando Eric Boyd e sua equipe a investigar seus efeitos nos ecossistemas microbianos subsuperficiais. Esses micróbios prosperam em sistemas de rocha e água profundos, longe da luz solar, aproveitando energia de reações químicas à medida que a água flui através de rochas fraturadas.
Os terremotos perturbaram esse ambiente ao expor novas superfícies rochosas, liberar fluidos anteriormente presos e alterar os caminhos da água. Isso levou a novas reações químicas, alterando efetivamente as fontes de energia disponíveis — ou o 'menu químico' — para os micróbios.
Para capturar essas mudanças, os pesquisadores coletaram amostras de fluidos de um furo de perfuração de cerca de 100 metros de profundidade na borda oeste do Lago Yellowstone. Eles coletaram amostras cinco vezes durante 2021, rastreando respostas imediatas e de longo prazo. Análises pós-terremoto revelaram níveis elevados de hidrogênio, sulfeto e carbono orgânico dissolvido na água — compostos energéticos chave para organismos subsuperficiais. Contagens de células planctônicas também aumentaram, sinalizando um aumento na presença microbiana na coluna d'água.
O estudo documentou ainda mudanças na composição das comunidades microbianas. Diferentemente das populações tipicamente estáveis em aquíferos de rocha basamental continental, a vida subterrânea de Yellowstone respondeu rapidamente à energia sísmica, alterando perfis geoquímicos e biológicos.
Publicado no PNAS Nexus em 2025, a pesquisa de Boyd e colegas, incluindo Daniel R. Colman e Ana Menchaca, sugere que essas dinâmicas podem ser comuns em regiões sísmicas ativas em todo o mundo. Tais processos podem sustentar a vida microbiana em ambientes extremos da Terra e informar a habitabilidade em planetas rochosos ricos em água como Marte.