Una serie de terremotos menores en el Parque Nacional de Yellowstone en 2021 desencadenaron cambios significativos en el entorno subsuperficial profundo, impulsando la actividad microbiana. Los investigadores descubrieron que los eventos sísmicos alteraron la química del agua e incrementaron las poblaciones de microbios en un pozo de perforación cerca del lago Yellowstone. Estos cambios destacan cómo la actividad geológica puede sostener la vida en hábitats subterráneos oscuros e aislados.
En 2021, un enjambre de pequeños terremotos sacudió el Campo Volcánico de la Meseta de Yellowstone, lo que llevó a Eric Boyd y su equipo a investigar sus efectos en los ecosistemas microbianos subsuperficiales. Estos microbios prosperan en sistemas de roca y agua profundos, lejos de la luz solar, aprovechando la energía de reacciones químicas a medida que el agua fluye a través de la roca fracturada.
Los terremotos alteraron este entorno al exponer nuevas superficies rocosas, liberar fluidos previamente atrapados y modificar las vías del agua. Esto provocó nuevas reacciones químicas, cambiando efectivamente las fuentes de energía disponibles —o el 'menú químico'— para los microbios.
Para capturar estos cambios, los investigadores muestrearon fluidos de un pozo de perforación de unos 100 metros de profundidad en el borde occidental del lago Yellowstone. Recogieron muestras cinco veces durante 2021, rastreando respuestas inmediatas y a más largo plazo. Los análisis posteriores a los terremotos revelaron niveles elevados de hidrógeno, sulfuro y carbono orgánico disuelto en el agua, compuestos energéticos clave para los organismos subsuperficiales. Los conteos de células planctónicas también aumentaron, señalando un incremento en la presencia microbiana dentro de la columna de agua.
El estudio documentó además cambios en la composición de las comunidades microbianas. A diferencia de las poblaciones típicamente estables en acuíferos de roca continental, la vida subterránea de Yellowstone respondió rápidamente a la energía sísmica, alterando tanto los perfiles geoquímicos como biológicos.
Publicada en PNAS Nexus en 2025, la investigación de Boyd y colegas, incluyendo a Daniel R. Colman y Ana Menchaca, sugiere que estas dinámicas podrían ser comunes en regiones sísmicamente activas de todo el mundo. Tales procesos pueden sostener la vida microbiana en entornos extremos de la Tierra e informar sobre la habitabilidad en planetas rocosos ricos en agua como Marte.