O esquiador de fundo sul-africano Matt Smith qualificou-se para os Jogos Olímpicos de Inverno de 2026 em apenas dois anos, apesar de vir de uma nação não tradicional no esqui. Ele confrontou recentemente críticos que questionaram o sistema de quotas que permite a atletas como ele competir. Smith enfatiza a importância da participação global no crescimento do desporto.
Matt Smith, um sul-africano de 35 anos apelidado de «Snowbok», mudou-se para Oslo, na Noruega, em 2022 para se dedicar ao esqui de fundo. Com um passado no críquete, râguebi e triatlos, treinou intensamente apesar dos recursos limitados típicos de atletas de países sem neve. A sua qualificação aconteceu nos Campeonatos do Mundo de Esqui Nórdico em Trondheim, onde caiu cedo, lascou a aresta do esqui, pediu emprestado um bastão a um desconhecido e terminou quatro minutos atrás do vencedor – dentro do limite de cinco minutos exigido. «O que pensei nesse momento foi: isto nunca foi suposto ser fácil, pois não?», recordou Smith. Descreveu a jornada de dois anos como uma em que deu tudo de si, terminando a corrida em paz. Recentemente, Smith respondeu às críticas dos esquiadores nórdicos Mika Vermeulen e James Clugnet no seu podcast «Skirious Problems», emitido a 6 de janeiro. Queixaram-se do sistema de quotas da Federação Internacional de Esqui e Snowboard (FIS), que dizem favorecer nações «mais pequenas» e «exóticas». «É difícil ver que eles [FIS] priorizam estes países em detrimento do nosso», disse Vermeulen. Num vídeo no Instagram, Smith destacou os desafios: autofinanciamento, equilíbrio com empregos diurnos e apoio comunitário escasso. «Queria falar porque me vejo como atleta e modelo», disse a Daily Maverick. «Há crianças a ouvir e ver… e quer percebam quer não, estão a absorver os nossos comportamentos, a nossa linguagem.» Participou no podcast para unir, não para defender. «Não estava lá para defender», disse Smith. «Estava lá para cocriar e unir em torno do desporto, em vez de o opor a nações de elite [e] nações em desenvolvimento.» Enquanto defendem a expansão do esqui em mercados estabelecidos, Smith defende a universalidade. «A realidade é que, se queremos que este desporto cresça e se torne maior, não podemos ficar confinados ao hemisfério norte», argumentou. Com os Jogos Milano Cortina 2026 a aproximarem-se, de 6 a 22 de fevereiro – a sua prova a 13 de fevereiro –, Smith foca-se no treino com esquis, intervalos, trabalho de força e preparação mental através de visualização. «O meu objetivo para os Jogos Olímpicos e o de todo o atleta deve ser chegar ao dia da corrida como a versão mais feliz, saudável e melhor de si mesmo, pronto para correr a melhor corrida da vida.»
