Der südafrikanische Langläufer Matt Smith hat sich in nur zwei Jahren für die Winterolympics 2026 qualifiziert, obwohl er aus einem nicht traditionellen Skiland kommt. Er stellte kürzlich Kritiker infrage, die das Quoten-System anzweifeln, das Athleten wie ihm den Wettkampf ermöglicht. Smith betont die Bedeutung globaler Teilnahme für das Wachstum des Sports.
Matt Smith, ein 35-jähriger Südafrikaner mit dem Spitznamen „Snowbok“, zog 2022 nach Oslo, Norwegen, um Langlauf zu betreiben. Mit Hintergrund im Cricket, Rugby und Triathlon trainierte er intensiv trotz begrenzter Ressourcen, typisch für Athleten aus schneelosen Ländern. Seine Qualifikation gelang bei den Nordischen Ski-WM in Trondheim, wo er früh stürzte, die Kante seines Skis beschädigte, einen Stock von einem Fremden borgte und vier Minuten hinter dem Sieger finishen – innerhalb der geforderten Fünf-Minuten-Grenze. „Was ich mir in diesem Moment dachte, war: Das sollte nie einfach sein, oder?“, erinnerte sich Smith. Er beschrieb die Zweijahresreise als eine, in der er alles gab und im Frieden ins Ziel kam. Kürzlich adressierte Smith Kritik von nordischen Langläufern Mika Vermeulen und James Clugnet in ihrem Podcast „Skirious Problems“, ausgestrahlt am 6. Januar. Sie kritisierten das Quoten-System des Internationalen Skiverbands (FIS), das sie als vorteilhaft für „kleinere“ und „exotische“ Nationen sehen. „Es ist hart zu sehen, dass sie [FIS] diese Länder uns vorziehen“, sagte Vermeulen. In einem Instagram-Video hob Smith die Herausforderungen hervor: Selbstfinanzierung, Ausgleich mit Tagesjobs und knappe Gemeinschaftsunterstützung. „Ich wollte mich äußern, weil ich mich als Athlet und Vorbild sehe“, sagte er Daily Maverick. „Es gibt Kinder, die zuhören und zuschauen… und ob sie es realisieren oder nicht, sie nehmen unser Verhalten, unsere Sprache auf.“ Er nahm am Podcast teil, um zu vereinen statt zu verteidigen. „Ich war nicht da, um zu verteidigen“, sagte Smith. „Ich war da, um gemeinsam zu schaffen und um den Sport zu einen, statt Elitenländer [und] Entwicklungsländer gegeneinander auszuspielen.“ Während sie die Ausweitung des Skis in etablierten Märkten fordern, plädiert Smith für Universalität. „Die Realität ist: Wenn wir wollen, dass dieser Sport wächst und größer wird, können wir uns nicht auf die nördliche Hemisphäre beschränken“, argumentierte er. Angesichts der Milano Cortina 2026-Spiele vom 6. bis 22. Februar – sein Rennen am 13. Februar – konzentriert sich Smith auf Training mit Skiern, Intervallen, Krafttraining und mentale Vorbereitung durch Visualisierung. „Mein Ziel für die Olympischen Spiele und das jedes Athleten sollte sein, am Renntag anzukommen, als die glücklichste, gesündeste und beste Version von sich selbst, bereit für das beste Rennen des Lebens.“
