El esquiador de fondo sudafricano Matt Smith se ha clasificado para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en solo dos años, a pesar de provenir de una nación no tradicional en esquí. Recientemente confrontó a críticos que cuestionaron el sistema de cuotas que permite competir a atletas como él. Smith enfatiza la importancia de la participación global para el crecimiento del deporte.
Matt Smith, un sudafricano de 35 años apodado el «Snowbok», se mudó a Oslo, Noruega, en 2022 para dedicarse al esquí de fondo. Con un pasado en críquet, rugby y triatlones, entrenó con rigor a pesar de los recursos limitados típicos de atletas de países sin nieve. Su clasificación se produjo en los Campeonatos Mundiales de Esquí Nórdico en Trondheim, donde cayó al principio, astilló el canto de su esquí, pidió prestado un bastón a un desconocido y terminó cuatro minutos detrás del ganador, dentro del margen de cinco minutos requerido. «Lo que pensé en ese momento fue: esto nunca fue fácil, ¿verdad?», recordó Smith. Describió el viaje de dos años como uno en el que lo dio todo, terminando la carrera en paz. Recientemente, Smith abordó las críticas de los esquiadores nórdicos Mika Vermeulen y James Clugnet en su podcast «Skirious Problems», emitido el 6 de enero. Se quejaron del sistema de cuotas de la Federación Internacional de Esquí y Snowboard (FIS), que consideran favorable a naciones «más pequeñas» y «exóticas». «Es duro ver que ellos [FIS] priorizan estos países sobre nosotros», dijo Vermeulen. En un vídeo de Instagram, Smith resaltó los desafíos: autofinanciación, equilibrar trabajos diurnos y escaso apoyo comunitario. «Quería hablar porque me veo como atleta y modelo a seguir», dijo a Daily Maverick. «Hay niños que escuchan y miran… y lo sepan o no, absorben nuestros comportamientos, nuestro lenguaje.» Se unió a los podcasters para una discusión, buscando unir en lugar de defender. «No estaba allí para defenderme», dijo Smith. «Estaba allí para cocrear y unir en torno al deporte, en vez de enfrentarlo a naciones élite [y] naciones en desarrollo.» Mientras ellos abogan por expandir el esquí en mercados establecidos, Smith defiende la universalidad. «La realidad es que, si queremos que este deporte crezca y sea más grande, no podemos silarnos en el hemisferio norte», argumentó. Con los Juegos Milano Cortina 2026 acercándose del 6 al 22 de febrero – su carrera el 13 de febrero –, Smith se centra en el entrenamiento con esquís, intervalos, trabajo de fuerza y preparación mental mediante visualización. «Mi objetivo para los Juegos Olímpicos y el de todo atleta debería ser llegar al día de la carrera siendo la versión más feliz, saludable y mejor de uno mismo, listo para correr la mejor carrera de su vida.»}}},
