Le fondeur sud-africain Matt Smith s'est qualifié pour les Jeux olympiques d'hiver de 2026 en seulement deux ans, malgré ses origines dans un pays non traditionnel pour le ski. Il a récemment confronté des critiques qui remettaient en question le système de quotas permettant à des athlètes comme lui de concourir. Smith insiste sur l'importance de la participation mondiale pour développer le sport.
Matt Smith, un Sud-Africain de 35 ans surnommé le « Snowbok », s'est installé à Oslo, en Norvège, en 2022 pour se consacrer au ski de fond. Ancien pratiquant de cricket, de rugby et de triathlons, il s'est entraîné avec rigueur malgré les ressources limitées typiques des athlètes issus de pays sans neige. Sa qualification a eu lieu aux Championnats du monde de ski nordique à Trondheim, où il est tombé tôt, a abîmé le bord de son ski, a emprunté un bâton à un inconnu et a terminé quatre minutes derrière le vainqueur – dans la marge des cinq minutes requise. « Ce que je me suis dit à ce moment-là, c'est que ce n'était jamais censé être facile, n'est-ce pas ? », a-t-il raconté. Il a décrit ce périple de deux ans comme une période où il a tout donné, terminant la course en paix. Récemment, Smith a répondu aux critiques des fondeurs nordiques Mika Vermeulen et James Clugnet dans leur podcast « Skirious Problems », diffusé le 6 janvier. Ils se sont plaints du système de quotas de la Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS), qu'ils estiment favoriser les nations « plus petites » et « exotiques ». « C'est dur de voir qu'ils [la FIS] priorisent ces pays au détriment du nôtre », a déclaré Vermeulen. Dans une vidéo Instagram, Smith a mis en lumière les défis : autofinancement, conciliation avec un emploi diurne et soutien communautaire rare. « J'ai voulu m'exprimer car je me vois comme athlète et modèle », a-t-il confié à Daily Maverick. « Il y a des enfants qui écoutent et regardent… et qu'ils le réalisent ou non, ils absorbent nos comportements, notre langage. » Il a rejoint les podcasteurs pour un débat, visant à unir plutôt qu'à se défendre. « Je n'étais pas là pour me défendre », a dit Smith. « J'étais là pour cocréer et unir autour du sport, plutôt que de l'opposer aux nations élites [et] aux nations en développement. » Alors qu'ils prônent l'expansion du ski sur les marchés établis, Smith défend l'universalité. « La réalité, c'est que si nous voulons que ce sport grandisse et devienne plus grand, nous ne pouvons pas nous limiter à l'hémisphère nord », a-t-il argué. À l'approche des Jeux de Milano Cortina 2026, du 6 au 22 février – sa course le 13 février –, Smith se concentre sur l'entraînement : skis, intervalles, travail de force et préparation mentale par visualisation. « Mon objectif pour les JO et celui de tout athlète devrait être d'arriver le jour de la course en étant la version la plus heureuse, la plus saine et la meilleure de soi-même, prêt à courir la meilleure course de sa vie.
