Plus d’une douzaine d’athlètes ayant des liens avec le Vermont ont été sélectionnés pour l’équipe américaine aux Jeux olympiques d’hiver 2026 en Italie. Ces skieurs, couvrant les disciplines alpines, biathlon, fond et freestyle, apportent une forte présence de l’État du Green Mountain aux Jeux prévus du 6 au 22 février à Milan et Cortina d’Ampezzo. Beaucoup sont des compétiteurs de retour impatients de vivre une expérience plus normale après les JO de Pékin 2022 restreints par le Covid.
La sélection met en lumière les racines profondes du Vermont dans les sports d’hiver, particulièrement le ski nordique, avec de nombreux athlètes s’entraînant dans des endroits comme Stratton Mountain School et Burke Mountain Academy. En ski alpin, Mikaela Shiffrin, 30 ans, diplômée de Burke Mountain Academy, mène le groupe. Elle vise un retour après des médailles d’or en slalom (Sotchi 2014) et en géant (Pyeongchang 2018), plus une argent en combiné alpin cette année-là. Shiffrin n’a pas décroché de médaille en 2022 et est tombée à la Coupe du monde de Killington 2024, mais prévoit de se concentrer sur le slalom, le géant et les épreuves par équipes. Elle est accompagnée de Ryan Cochran-Siegle, 33 ans, de Starksboro – dont la mère Barbara Ann Cochran a gagné l’or en slalom en 1972 – à ses troisièmes JO après l’argent en super-G 2022 ; Paula Moltzan, 31 ans, ancienne championne NCAA de l’Université du Vermont à ses deuxièmes Jeux ; Nina O’Brien, 28 ans, de retour après sa chute en géant 2022 ; et la débutante Mary Bocock, 22 ans, diplômée de Dartmouth issue de la famille de ski de Mount Snow. Le ski de fond compte Julia Kern, 28 ans, de l’équipe SMS T2, qui a fait ses débuts à Pékin. « Les derniers étaient en confinement à cause du Covid », a-t-elle dit à VTDigger. « Nous sommes tous d’accord que ce n’était pas une expérience normale. » Elle rejoindra Jessie Diggins, 34 ans, qui cherche plus de médailles avant la retraite – son or 2018 était le premier américain en nordique – sur les six épreuves de 7,5 à 50 km ; Ben Ogden, 25 ans, de la petite Landgrove, axé sur les sprints ; Jack Young, 23 ans, de Jay avec le Craftsbury Green Racing Project ; et Lauren Jortberg, 28 ans, avec Mansfield Nordic Pro Team. Le biathlon affiche les liens les plus forts avec le Vermont, quatre des huit membres de l’équipe étant connectés, dont trois de l’Army National Guard. Deedra Irwin, 33 ans, de Jericho, a pris la 7e place sur 15 km en 2022 – la meilleure performance individuelle américaine de toujours. Sean Doherty, 30 ans, se dirige vers ses quatrièmes JO. Les débuts viennent de Margie Freed, 28 ans, diplômée UVM avec Craftsbury, et Maxime Germain, 24 ans, spécialiste de la Guard. Les remplaçants sont Jake Brown, 33 ans, et Chloe Levins, 27 ans, de Rutland. Le freestyle inclut Mac Forehand, 24 ans, de Winhall pour les aerials à ses deuxièmes Jeux, et Olivia Giaccio, 25 ans, pour les bosses après avoir grandi à Killington. Contrairement à 2022, des athlètes comme Kern prévoient des voyages en famille. « Alors je m’assurerai de ralentir », a-t-elle dit, « pour apprécier et partager cette opportunité unique dans une vie. »
