O Pittsburgh Steelers encerrou o Draft da NFL de 2026 — realizado em sua cidade natal — com a 230ª escolha geral, selecionando o versátil running back da Navy, Eli Heidenreich, natural de Mt. Lebanon e torcedor de longa data da equipe. O jogador, especialista em recepções e comparado ao ex-destaque dos Steelers Kenneth Gainwell (que saiu na free agency), junta-se a um backfield concorrido com Jaylen Warren, Rico Dowdle e Kaleb Johnson.
Heidenreich, um talento local marcante que subiu ao palco do Draft sob os aplausos de sua cidade, torna-se apenas o segundo jogador da Navy a ser selecionado por Pittsburgh. Um 'jogador de futebol americano antes de tudo', ele disse à ESPN que está pronto para 'receber passes, me esforçar ao máximo nos bloqueios' e correr com a bola, tendo se comprometido verbalmente com um contrato de agente livre não draftado em outra equipe antes do telefonema chegar.
Ao longo de 38 jogos pela Navy, Heidenreich correu 169 vezes para 1.157 jardas e sete touchdowns, enquanto recebeu 109 passes para 1.994 jardas e 16 touchdowns — um recorde da universidade. Em 2025, ele registrou 77 corridas para 499 jardas e três pontuações, além de 51 recepções para 941 jardas e seis TDs, incluindo o touchdown da vitória contra Army. Ele completou as 40 jardas em 4,44 segundos no NFL Combine e baseia seu estilo de jogo no de Christian McCaffrey, destacando-se no ataque de opção da Navy em jogadas de 'jet sweep' e como recebedor no slot ou opção de backfield.
O técnico dos Steelers, Mike McCarthy, elogiou a versatilidade do jogador: 'Sua habilidade de atuar em múltiplas posições... vamos diversificar um pouco nosso playbook.' A equipe, que adicionou wide receivers como Germie Bernard e Kaden Wetjen, planeja usar Heidenreich no slot, no backfield ou como recebedor.
A escolha aborda a perda de Gainwell, MVP da equipe na última temporada com 537 jardas terrestres e 73 recepções para 486 jardas. Embora Dowdle tenha sido contratado como substituto, o conjunto de habilidades de Heidenreich espelha o papel versátil de Gainwell. Danny Kelly, do The Ringer, classificou-a como a seleção mais intrigante de Pittsburgh: 'Existe um cenário em que ele acabe desempenhando um papel semelhante ao de Kenneth Gainwell.'
Especialistas elogiam seu atletismo, capacidade de traçar rotas e força nas mãos, mas apontam limitações em aceleração e proteção ao passe devido às suas raízes no esquema Wing-T. Veículos de análise o projetaram entre a quinta e sétima rodadas, e o Bleacher Report o classificou em 225º lugar no geral pelo potencial de criar desequilíbrios na defesa adversária. Não sendo um titular imediato, ele reforça o jogo aéreo ao lado de Warren e Dowdle, contribuindo também em terceiras descidas e nos times especiais.
