Die Pittsburgh Steelers beendeten den NFL Draft 2026, der in ihrer Heimatstadt ausgetragen wurde, mit dem 230. Pick und wählten den vielseitigen Navy-Runningback Eli Heidenreich aus. Der gebürtige Mt. Lebanon-Einwohner und lebenslange Fan gilt als passstarker Runningback, der oft mit dem ehemaligen Steelers-Leistungsträger Kenneth Gainwell verglichen wird, und verstärkt nun ein Backfield, zu dem bereits Jaylen Warren, Rico Dowdle und Kaleb Johnson gehören.
Heidenreich, ein bemerkenswertes lokales Talent, das unter dem Jubel der Heimfans auf die Draft-Bühne trat, ist erst der zweite Navy-Spieler überhaupt, der von Pittsburgh gedraftet wurde. Er bezeichnet sich selbst als „Football-Spieler durch und durch“ und erklärte gegenüber ESPN, er sei bereit, „Pässe zu fangen, sich voll reinzuhängen“ und zu laufen. Er hatte zuvor bereits mündlich einem Vertrag als undrafted Free Agent zugestimmt, bevor der Anruf der Steelers kam.
In 38 Spielen für die Navy erzielte Heidenreich bei 169 Läufen 1.157 Yards und sieben Touchdowns. Zudem fing er 109 Pässe für 1.994 Yards und 16 Touchdowns – ein Programmrekord. 2025 verbuchte er 77 Läufe für 499 Yards und drei Scores sowie 51 Receptions für 941 Yards und sechs Touchdowns, darunter der Siegtreffer gegen Army. Beim NFL Combine lief er die 40 Yards in 4,44 Sekunden. Sein Spielstil orientiert sich an Christian McCaffrey; er glänzte im Option-Angriff der Navy bei Jet Sweeps sowie als Slot-Receiver und Backfield-Option.
Steelers-Coach Mike McCarthy lobte die Vielseitigkeit: „Seine Fähigkeit, auf verschiedenen Positionen zu spielen ... wir werden unser Playbook ein wenig erweitern.“ Das Team, das bereits Wide Receiver wie Germie Bernard und Kaden Wetjen verpflichtet hat, sieht Heidenreich als Option für den Slot, das Backfield oder als Receiver.
Der Pick reagiert auf den Abgang von Gainwell, dem Team-MVP der letzten Saison mit 537 Rushing-Yards und 73 Receptions für 486 Yards. Während Dowdle als Ersatz verpflichtet wurde, spiegelt Heidenreichs Skillset die vielseitige Rolle von Gainwell wider. Danny Kelly von The Ringer bezeichnete den Pick als die faszinierendste Wahl Pittsburghs: „Es ist durchaus möglich, dass er eine Rolle wie Kenneth Gainwell einnimmt.“
Experten loben seine Athletik, sein Routen-Laufen und seine Ballsicherheit, weisen aber auf Einschränkungen bei der Beschleunigung und im Pass-Blocking aufgrund seiner Herkunft aus dem Wing-T-System hin. Draft-Experten sahen ihn als Pick für die fünfte bis siebte Runde, und Bleacher Report stufte ihn aufgrund seines Potenzials für Missmatches auf Platz 225 ein. Er ist kein sofortiger Starter, stärkt jedoch das Passspiel neben Warren und Dowdle und wird bei Third Downs sowie in den Special Teams zum Einsatz kommen.
