ESPN-Analyst Jeff Legwold hat sieben Talente als größte Aufsteiger vor dem NFL Draft 2026 benannt, von denen mehrere mit den Pittsburgh Steelers in Verbindung gebracht werden. Der Wide Receiver Jeff Caldwell von Cincinnati, der das Team besuchte, führt die Liste der mit Pittsburgh assoziierten Spieler an. Auch der Safety Dillon Thieneman aus Oregon und Offensive Tackle Max Iheanachor gewinnen an Bedeutung.
Der NFL Draft 2026 findet in weniger als zwei Wochen statt. Legwold befragte NFL-Führungskräfte, die Spieler hervorhoben, die in den Draft-Ranglisten nach oben klettern. Unter ihnen sticht Jeff Caldwell aus Cincinnati nach einem Pre-Draft-Besuch bei den Steelers heraus. Ein AFC-Direktor für College-Scouting berichtete Legwold von Caldwells seltenen Eigenschaften: „Ich schaue mir die Liste an und man sieht nicht viele Jungs mit dieser Länge, die so laufen. Er braucht Arbeit, er braucht Training, er muss den Ball aggressiv attackieren, aber die Anlagen sind vorhanden.“ Caldwell ist 6-Fuß-4,6 Zoll groß, wiegt 216 Pfund, lief den 40-Yard-Dash in 4,31 Sekunden und erreichte beim NFL Combine einen Standweitsprung von 11 Fuß 2 Zoll sowie eine Sprunghöhe von 42 Zoll, was ihn potenziell zu einem Kandidaten für das Ende des zweiten oder den Beginn des dritten Tages macht. Oregon-Safety Dillon Thieneman, der anfangs als Wackelkandidat für die erste Runde galt, scheint nun für die erste Runde gesetzt zu sein und könnte den Pick der Steelers an Nummer 21 gar nicht mehr erreichen. Offensive Tackle Max Iheanachor, der sich beim Combine offiziell mit Pittsburgh traf, hat sich laut Berichten von Albert Breer von Sports Illustrated und Legwold von einem Kandidaten für das Ende des zweiten Tages zu einem Anwärter für den Beginn des zweiten Tages oder sogar für die erste Runde entwickelt. Weitere Aufsteiger sind Offensive Tackle Monroe Freeling von Georgia, Wide Receiver Ted Hurst von Georgia State, Linebacker Eric Gentry von USC und Running Back Barika Kpeenu von der North Dakota State. Während die Steelers Hurst und Gentry aufgrund von Positionsbedarf im Auge haben könnten, gibt es für sie oder Freeling bisher keine direkten Verbindungen.
