O analista da ESPN, Jeff Legwold, nomeou sete prospectos como as maiores ascensões antes do Draft da NFL de 2026, com vários deles conectados ao Pittsburgh Steelers. O wide receiver de Cincinnati, Jeff Caldwell, que visitou a equipe, lidera a lista dos vinculados a Pittsburgh. O safety de Oregon, Dillon Thieneman, e o offensive tackle Max Iheanachor também estão ganhando força.
O Draft da NFL de 2026 está a menos de duas semanas. Legwold consultou executivos da NFL que destacaram jogadores que estão subindo nos rankings do draft. Entre eles, Jeff Caldwell, de Cincinnati, se destaca após uma visita pré-draft com o Steelers. Um diretor de recrutamento universitário da AFC comentou com Legwold sobre as características raras de Caldwell: “Eu olho para o quadro e não vejo muitos caras com esse tipo de envergadura que correm daquela maneira. Ele precisa trabalhar, precisa de orientação técnica, precisa atacar a bola, mas as características estão lá.” Caldwell tem 1,94 m de altura e 98 kg, correu as 40 jardas em 4,31 segundos e registrou um salto em distância de 3,40 m e um salto vertical de 1,06 m no NFL Combine, o que pode elevá-lo para uma seleção no final do segundo dia ou início do terceiro. O safety de Oregon, Dillon Thieneman, visto inicialmente como uma escolha de fim de primeira rodada, agora parece encaminhado para a primeira rodada e pode nem chegar à escolha número 21 do Steelers. O offensive tackle Max Iheanachor, que se reuniu formalmente com Pittsburgh no Combine, progrediu de uma escolha de fim de segundo dia para consideração no início do segundo dia ou até mesmo na primeira rodada, de acordo com relatos de Albert Breer, da Sports Illustrated, e de Legwold. Outros nomes em ascensão incluem o offensive tackle de Georgia, Monroe Freeling, o wide receiver de Georgia State, Ted Hurst, o linebacker de USC, Eric Gentry, e o running back de North Dakota State, Barika Kpeenu. Embora o Steelers possa estar de olho em Hurst e Gentry por necessidades de posição, não surgiram vínculos diretos para eles ou para Freeling.
