Die Pittsburgh Steelers haben den Fullback Riley Nowakowski aus Indiana in der fünften Runde an 169. Stelle des NFL Draft 2026 ausgewählt. Das Team tradete nach unten, um den vielseitigen Spieler zu erhalten, der primär als Fullback in der Offense und in den Special Teams eingesetzt werden soll. Running-Backs-Coach Ramon Chinyoung äußerte sich begeistert darüber, mit ihm als Lead-Blocker zu arbeiten.
General Manager Omar Khan aus Pittsburgh tradete in der fünften Runde nach unten, bevor er Nowakowski auswählte. Der ehemalige Walk-on der Hoosiers, der zuvor in Wisconsin spielte, bringt Vielseitigkeit mit, da er an der Indiana University sowohl als Tight End als auch als Fullback eingesetzt wurde. Scouts lobten seine Blocking-Technik, seine sicheren Hände und seinen Charakter. Lance Zierlein gab ihm eine Note von 6,11 und beschrieb ihn als guten Backup mit Starter-Potenzial, während er gleichzeitig seine Intensität als Blocker und seine Produktivität als Passfänger im Jahr 2025 hervorhob. Dane Brugler stufte ihn als 14. Tight End mit einer Fünftrunden-Prognose ein und betonte sein hartnäckiges Blocking sowie seine Bilanz von null fallen gelassenen Pässen über zwei Spielzeiten hinweg. Bleacher Report führte ihn auf Platz 200 der Gesamtwertung und verglich ihn aufgrund seiner Intelligenz und Zuverlässigkeit beim Passschutz mit dem ehemaligen Steeler Connor Heyward. Heyward, der in der Free Agency bei den Las Vegas Raiders unterschrieb, hatte für Pittsburgh ähnliche vielseitige Aufgaben übernommen. Chinyoung sagte Reportern nach der Auswahl: „Wir sehen Riley definitiv als Fullback mit Vielseitigkeit... er macht einen großartigen Job als Lead-Blocker für die Running Backs.“ Er fügte hinzu, dass Nowakowski in den Special Teams als Spieler für alle vier Kernbereiche einen Beitrag leisten werde. Nowakowski sorgte bei Indiana für entscheidende Spielzüge, darunter ein wichtiger Fang beim Sieg gegen Penn State und ein Touchdown an der Goal-Line beim Sieg in der National Championship gegen Miami. Er bietet Tiefe hinter den Tight Ends Pat Freiermuth und Darnell Washington.
