Draft-Analyst Dane Brugler lobte die Auswahl von Riley Nowakowski aus Indiana in der fünften Runde durch die Pittsburgh Steelers als seinen besten Pick für Tag 3 des NFL Drafts 2026. Er prognostiziert ihm aufgrund seiner Stärken im Blocking, seinen Fähigkeiten in den Special Teams und seiner Vielseitigkeit eine zehnjährige NFL-Karriere. Steelers-Reporter Mark Kaboly merkte an, dass das Team in ihm den Nachfolger von Connor Heyward sieht.
Im Podcast "The Athletic Football Show" sagte Brugler über Nowakowski, den die Steelers nach einem Trade nach unten an 169. Stelle ausgewählt hatten: "Es muss Riley Nowakowski sein... das ist jemand, der 10 Jahre in der Liga spielen wird." Er lobte den vielseitigen Einsatz des Spielers am College, wo er als 14. bester Tight End insgesamt geführt wurde. In seinen letzten beiden Saisons in Indiana wurde Nowakowski laut Nutzungsstatistiken, die von Steelers Depot auf X geteilt wurden, intensiv im Backfield, als Inline-Tight-End, im Slot, als Wide Receiver sowie in den Special Teams, einschließlich Kick-Returns und Punt-Coverage, eingesetzt. Die Steelers führen ihn trotz seines Hintergrunds als Tight End als Fullback. Nowakowskis College-Statistiken: 50 gefangene Pässe für 518 Yards und drei Touchdowns sowie zwei Rushing-Touchdowns bei zwei Läufen.
