O analista de draft Dane Brugler classificou a escolha de quinta rodada dos Pittsburgh Steelers, Riley Nowakowski, de Indiana, como sua principal escolha do terceiro dia no Draft da NFL de 2026, prevendo uma carreira de 10 anos na NFL devido ao seu bloqueio, habilidade em times especiais e versatilidade. O repórter que cobre os Steelers, Mark Kaboly, observou que a equipe pretende que ele substitua Connor Heyward.
No podcast The Athletic Football Show, Brugler disse sobre Nowakowski, a escolha dos Steelers na posição 169 após uma troca: “Tem que ser Riley Nowakowski... este é alguém que vai jogar 10 anos na liga.” Ele elogiou o uso do jogador em múltiplas funções na universidade, onde foi classificado como o 14º melhor tight end no geral. Em suas duas últimas temporadas em Indiana, Nowakowski atuou extensivamente no backfield, alinhado junto à linha, no slot, aberto e em times especiais, incluindo retornos de kickoff e cobertura de punt, de acordo com estatísticas de uso compartilhadas pelo Steelers Depot no X. Os Steelers o listam como fullback, apesar de seu histórico como tight end. Estatísticas universitárias de Nowakowski: 50 recepções para 518 jardas e três touchdowns, além de dois touchdowns terrestres em duas corridas.
