Los Pittsburgh Steelers concluyeron el Draft de la NFL 2026, celebrado en su propia ciudad, con la selección número 230 global al elegir al versátil corredor de Navy Eli Heidenreich, oriundo de Mt. Lebanon y aficionado de toda la vida. Este corredor, destacado por su capacidad para atrapar pases y comparado con el exjugador de los Steelers Kenneth Gainwell (quien partió en la agencia libre), se suma a un cuerpo de corredores que cuenta con Jaylen Warren, Rico Dowdle y Kaleb Johnson.
Heidenreich, un memorable talento local que subió al escenario del draft entre los vítores de su ciudad natal, se convierte en apenas el segundo jugador de Navy seleccionado por Pittsburgh. Tras describirse como 'un jugador de fútbol americano ante todo', declaró a ESPN que está listo para 'atrapar pases, bloquear con todo' y correr con el balón, después de haber tenido un acuerdo verbal como agente libre no reclutado con otro equipo antes de recibir la llamada de los Steelers.
A lo largo de 38 partidos en Navy, Heidenreich registró 169 acarreos para 1,157 yardas y siete touchdowns, además de atrapar 109 pases para 1,994 yardas y 16 anotaciones, un récord para el programa. En 2025, sumó 77 acarreos para 499 yardas y tres anotaciones, además de 51 recepciones para 941 yardas y seis touchdowns, incluyendo el pase ganador contra Army. Registró un tiempo de 4.44 segundos en las 40 yardas en el NFL Combine y modela su estilo de juego basado en Christian McCaffrey, destacando en el ataque de opción de Navy en jugadas de 'jet sweep' y como receptor de slot o corredor.
El entrenador de los Steelers, Mike McCarthy, elogió su adaptabilidad a múltiples posiciones: 'Su habilidad para jugar en varias posiciones... vamos a ampliar un poco nuestro libro de jugadas'. El equipo, que añadió receptores abiertos como Germie Bernard y Kaden Wetjen, contempla a Heidenreich para la posición de slot, el backfield o el grupo de receptores.
Esta elección responde a la salida de Gainwell, quien fue el MVP del equipo la temporada pasada con 537 yardas terrestres y 73 recepciones para 486 yardas. Aunque Dowdle fue contratado como reemplazo, el conjunto de habilidades de Heidenreich refleja el papel versátil que desempeñaba Gainwell. Danny Kelly, de The Ringer, la calificó como la selección más intrigante de Pittsburgh: 'Existe un escenario en el que termina desempeñando un papel similar al de Kenneth Gainwell'.
Los expertos elogian su atletismo, su capacidad para correr rutas y la fuerza de sus manos, aunque señalan limitaciones en su aceleración y en la protección de pase debido a su formación en esquemas tipo Wing-T. Los portales de análisis de draft lo situaban entre la quinta y séptima ronda, y Bleacher Report lo ubicó en el puesto 225 global por su potencial para crear desajustes defensivos. Aunque no es un titular inmediato, fortalece el juego aéreo junto a Warren y Dowdle, aportando también en terceras oportunidades y equipos especiales.
