Nova pesquisa revela que mutações genéticas no esperma dos homens, que podem levar a doenças na prole, aumentam com a idade devido à seleção evolutiva dentro dos testículos. Cientistas usaram sequenciamento avançado para analisar esperma de 81 homens com idades entre 24 e 75 anos, descobrindo que mutações prejudiciais afetam 2 por cento do esperma em homens no início dos 30 anos, mas sobem para 4,5 por cento em septuagenários. Os achados, publicados em 8 de outubro na Nature, destacam riscos para gerações futuras.
Em um estudo publicado em 8 de outubro na Nature, pesquisadores do Wellcome Sanger Institute e do estudo TwinsUK no King's College London examinaram como as mutações no DNA se acumulam no esperma à medida que os homens envelhecem. Usando NanoSeq, uma tecnologia precisa de sequenciamento de DNA, a equipe analisou amostras de 81 homens saudáveis com idades entre 24 e 75 anos, extraídas do maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido.
Os dados mostraram que aproximadamente 2 por cento do esperma de homens no início dos 30 anos carregava mutações causadoras de doenças. Essa proporção subiu para 3-5 por cento em homens com idades entre 43 e 74 anos, atingindo 4,5 por cento entre septuagenários. Em vez de acumulação aleatória, o aumento decorre da seleção natural nos testículos, onde certas mutações conferem uma vantagem reprodutiva às células espermáticas.
Os pesquisadores identificaram 40 genes sob essa pressão seletiva, muitos associados a distúrbios neurodesenvolvimentais em crianças e riscos de câncer hereditário. Treze desses genes eram conhecidos anteriormente, mas o estudo expande o entendimento de como mutações em genes de crescimento e desenvolvimento celular são favorecidas.
Um estudo complementar na mesma revista, analisando DNA de mais de 54.000 tríos de pais e filhos e 800.000 indivíduos saudáveis, confirmou mais de 30 genes semelhantes. Essas mutações podem aumentar as taxas de mutação no esperma em cerca de 500 vezes, explicando alguns distúrbios genéticos raros em crianças cujos pais não possuem as mutações em outras partes do DNA.
Dr. Matthew Neville, primeiro autor do Wellcome Sanger Institute, disse: "Esperávamos encontrar alguma evidência de seleção moldando mutações no esperma. O que nos surpreendeu foi o quanto isso impulsiona o aumento do número de esperma carregando mutações ligadas a doenças graves."
Professor Matt Hurles, diretor do instituto, observou: "Nossos achados revelam um risco genético oculto que aumenta com a idade paterna. Algumas mudanças no DNA não apenas sobrevivem, mas prosperam dentro dos testículos, o que significa que pais que concebem mais tarde na vida podem inadvertidamente ter um risco maior de transmitir uma mutação prejudicial aos filhos."
Professora Kerrin Small, diretora científica do TwinsUK, enfatizou o valor da coorte: "Somos incrivelmente gratos aos gêmeos que participaram deste estudo. Ao trabalhar com a coorte TwinsUK, pudemos incluir amostras longitudinais valiosas ligadas a informações ricas sobre saúde e genética."
Dr. Raheleh Rahbari, autora sênior, acrescentou: "Há uma suposição comum de que, porque a linhagem germinativa tem uma taxa de mutação baixa, ela está bem protegida. Mas na realidade, a linhagem germinativa masculina é um ambiente dinâmico onde a seleção natural pode favorecer mutações prejudiciais, às vezes com consequências para a próxima geração."
A pesquisa abre caminhos para avaliar riscos reprodutivos e explorar influências ambientais na saúde genética através de gerações, embora mais estudos sejam necessários sobre impactos como aborto espontâneo ou resultados de saúde infantil.