O Telescópio Espacial James Webb da NASA capturou uma imagem infravermelha impressionante do aglomerado estelar Pismis 24 dentro da Nebulosa do Lagosta, exibindo milhares de estrelas recém-nascidas cintilantes. Localizada a cerca de 5.500 anos-luz na constelação de Escorpião, esta região destaca a formação massiva de estrelas esculpida por radiação intensa e ventos. A imagem fornece raras perspectivas sobre a evolução de estrelas jovens quentes.
A Câmera de Infravermelho Próximo (NIRCam) do Telescópio Espacial James Webb revelou uma paisagem cósmica na Nebulosa do Lagosta, onde o que parece um cume montanhoso escarpado envolto em névoa é na verdade um campo de poeira e gás erodido por ventos escaldantes e radiação de estrelas infantis massivas. Esta cena cintilante centra-se em Pismis 24, um aglomerado estelar jovem no núcleo da nebulosa, servindo como um vibrante berçário estelar e um dos locais mais próximos de nascimento de estrelas massivas.
No coração do aglomerado está Pismis 24-1, outrora considerado a estrela mais massiva conhecida, mas agora sabido consistir em pelo menos duas estrelas com massas de 74 e 66 vezes a do Sol. Estes gigantes luminosos, juntamente com outras estrelas massivas marcadas por picos de difração de seis pontos, dominam a imagem, que revela milhares de estrelas como joias em vários tamanhos e cores — branca, amarela e vermelha — dependendo do seu tipo e poeira circundante. Webb também deteta dezenas de milhares de estrelas de fundo da Via Láctea.
Estrelas infantis superquentes, algumas quase oito vezes a temperatura do Sol, emitem radiação escaldante e ventos que esculpem uma cavidade na parede da nebulosa, estendendo-se além da visão da imagem. Torres dramáticas de gás e poeira resistem a estas forças, com a mais alta abrangendo 5,4 anos-luz e a sua ponta, com 0,14 anos-luz de largura, capaz de acomodar mais de 200 sistemas solares até à órbita de Neptuno. Estas torres, como dedos apontando para as estrelas jovens, comprimem material para desencadear a formação de novas estrelas.
Na imagem infravermelha, o ciano representa gás de hidrogénio quente ou ionizado aquecido pelas estrelas, o laranja denota moléculas de poeira semelhantes à fumaça da Terra, o vermelho indica hidrogénio molecular mais frio e denso, e o preto marca o gás mais denso não emissor. Características brancas vaporosas são poeira e gás que espalham a luz estelar. Correntes de gás quente ionizado fluem das cristas, enquanto véus de material iluminado flutuam ao redor de picos imponentes.
Webb, o principal observatório espacial do mundo e um esforço internacional liderado pela NASA com a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense, investiga mistérios do nosso sistema solar aos orígenes do universo.