2026 IIHF-junior-VM inleds idag i Minneapolis-St. Paul, Minnesota, med elitspelare under 20 år från 10 nationer i rampljuset. Topp-NHL-prospekt redo för draften, som Kanadas Gavin McKenna och Sveriges Ivar Stenberg, tävlar under de kommande 11 dagarna. Evenemanget bjuder på preliminäromgångar på Grand Casino Arena och 3M Arena at Mariucci, med medaljmatcher som avslutas den 5 januari.
Turneringen kickar igång den 26 december med fyra preliminärmatcher: Sverige mot Slovakien kl. 13.00 ET, Danmark mot Finland kl. 15.30 ET, Tyskland mot USA kl. 18.00 ET och Tjeckien mot Kanada kl. 20.30 ET. Grupp A, bestående av USA, Sverige, Slovakien, Schweiz och Tyskland, spelar på Grand Casino Arena i St. Paul. Grupp B med Kanada, Finland, Tjeckien, Lettland och Danmark tävlar på 3M Arena at Mariucci i Minneapolis.
Kanada kommer med stora förväntningar efter fjolårets femteplats, anförda av enhälligt utvalde försäsongstoppprospektet Gavin McKenna, en 6-0, 170-pound vänsterskjutande ytter på Penn State. McKenna har fyra mål och 14 assist på 16 NCAA-matcher och väntas ingå i en av Kanadas två främsta uppställningar. Andra viktiga kanadensiska prospekt är backarna Keaton Verhoeff, North Dakota (fyra mål, sju assist på 16 matcher), och Carson Carels, Prince George Cougars (åtta mål, 21 assist på 28 WHL-matcher).
USA, regerande mästare efter 4–3-seger i sudden death mot Finland 2025, jagar tredje raka guldet. Truppens höjdpunkter inkluderar forwarden James Hagens och backen Cole Hutson, båda från Boston-områdets program. Sverige har Ivar Stenberg, Frölunda SHL (sex mål, 18 assist på 25 matcher), och Viggo Björck, uppburen för sin snabbhet och teknik.
Finlands Juho Piiparinen, Tappara Liiga, levererar stabilt tvåvägsbackspel, medan Tjeckiens Adam Novotny, Peterborough Petes, har 19 mål och 16 assist på 29 OHL-matcher. Lettlands Alberts Smits, Jukurit Liiga (sex mål, sex assist på 28 matcher), stärker deras underdoginsats.
Turneringen hyllar NHL-prospekt med 22 draftval på USA:s roster, inklusive 13 från första och andra rundan. Matcherna visas på NHL Network och TSN, som ger fans en förhandsvisning av morgondagens stjärnor.
