Baseball United har inlett sin första säsong med fyra lag i Dubai, med syfte att introducera sporten till Mellanöstern med modifierade regler för att öka spänningen. Ligorna startade den 14 november på det nya Barry Larkin Field, med lag från Indien, Pakistan, Dubai och Abu Dhabi.
Uppkommande i Dubais ökenutkanter speglar Baseball Uniteds nya stadion i Ud al-Bayda dimensionerna hos Yankee Stadium, komplett med konstgräs för att spara vatten i det torra klimatet. Fältet, uppkallat efter Hall of Famer och investerare Barry Larkin, rymmer cirka 3 000 fans och arrangerar mestadels nattmatcher när vädret svalnar. Beläget 18 miles från Burj Khalifa ligger det nära The Sevens Stadium och Al Minhad Air Base.
Säsongen, som sträcker sig till mitten av december, öppnades med Mumbai Cobras mot Karachi Monarchs, och utnyttjar den sportsliga rivaliteten mellan Indien och Pakistan. De andra lagen är Arabia Wolves från Dubai och Mideast Falcons från Abu Dhabi. Spelare från Indien och Pakistan siktar på att bryta sig in på marknader dominerade av fotboll och cricket.
För att locka nya fans introducerade Baseball United innovativa regler: en gyllene 'moneyball' ger managrar tre möjligheter per match att dubbla poäng från en homerun; lag kan använda utsedda löpare tre gånger; och oavgjorda matcher efter nio innings avgörs med en homerun-tävling. 'Folk här måste lära sig reglerna ändå, så vi tänkte att om vi börjar med en tom duk, varför inte introducera några nya regler som vi tror kommer att excitra dem från början', sa VD och medägare Kash Shaikh.
Ligan adresserar basebollens begränsade historia i regionen, där tidigare försök som Israel Baseball League kollapsade snabbt. Arrangörerna betonar fanupplevelser, inklusive hot dogs och maskotar. 'Det är underhållning, det är spännande, och det hjälper till att engagera nya fans och unga fans i spelet', tillade Shaikh. 'Den viktigaste delen är upplevelsen för fans att komma ut, äta en hot dog, se maskotar springa runt, se de basebolltraditioner som vi alla växte upp med hemma i USA — och börja älska spelet eftersom vi vet att när de väl lär sig det, kommer de att bli stora fans.'