Montreal Canadiens säkrade en 4–3-seger efter förlängning mot Tampa Bay Lightning i den första matchen i deras Stanley Cup-slutspelsserie under söndagskvällen på Benchmark International Arena. Juraj Slafkovsky stod för ett hattrick, inklusive det avgörande målet. Segern underströk det unga lagets motståndskraft mot en rutinerad motståndare.
Josh Anderson inledde målskyttet för Montreal och satte en fysisk prägel tidigt i matchen. Lightning svarade kraftfullt i den andra perioden och gjorde två mål på under 30 sekunder för att ta ledningen. Montreals powerplay visade sig bli avgörande när Slafkovsky kvitterade sent i perioden efter starkt arbete framför mål och ett tungt skott, i en målchans som skapades tillsammans med kedjekamraterna Ivan Demidov och Cole Caufield. Nick Suzuki och Mike Matheson bidrog med stabilitet vid tekningar och i försvarsspelet när matchbilden svängde. Slafkovsky krönte sin slutspelsdebut med det avgörande målet i förlängningen i ett nytt powerplay, där han visade upp ett flytande passningsspel och kliniska avslut i farliga lägen. Den unge slovakiske forwarden styrde spelet och har vuxit ur rollen som talang för att bli en nyckelspelare. Tränaren Martin St. Louis betonade lagets lugn och avfärdade alla tankar om att de bara skulle vara nöjda med att delta. Defensivt står Montreal inför utmaningar utan Noah Dobson, som är borta på grund av en överkroppsskada från grundseriens sista vecka och förväntas missa cirka två veckor. Lane Hutson tog ett stort ansvar med mycket speltid i hans ställe, en utveckling som sannolikt kommer att fortsätta. Målvakten Jakub Dobes stod för en stabil insats, även om det kommer att vara avgörande att hålla rent framför mål mot Tampas skyttar som Brandon Hagel. Truppen är i övrigt frisk trots sedvanligt slitage under slutspelet. Match 2 spelas fortsatt i Tampa innan serien flyttar till Montreals Bell Centre. Tampa förväntas justera sitt försvarsspel, särskilt i boxplay, medan Canadiens prioriterar disciplin för att bibehålla sin framgång på bortais.
