Irans högste ledare, ayatollah Ali Khamenei, har varnat för att en eventuell amerikansk militärattack skulle utlösa ett regionalt krig i Mellanöstern. Uttalandet kommer mitt i ökade spänningar efter president Donald Trumps hot mot Iran för landets nedslagning av protester. Khamenei kallade också demonstrationerna för en kupp, då Iran förbereder militärövningar i Hormuzsundet.
På söndagen utfärdade ayatollah Ali Khamenei, Irans 86-årige högste ledare, en skarp varning mot potentiell amerikansk aggression. I ett tal mitt i eskalerande spänningar slog han fast att en amerikansk attack skulle leda till ett 'regionalt krig' i Mellanöstern. Detta följer på president Trumps utplacering av hangarfartyget USS Abraham Lincoln och tillhörande krigsfartyg till Arabiska havet, en åtgärd utlöst av Irans våldsamma nedslagning av landsomfattande protester. Protesterna bröt ut den 28 december, ursprungligen utlösta av kollapsen av Irans rial-valuta, men utvecklades snabbt till en bredare utmaning mot Khameneis auktoritet. Khamenei beskrev oroligheterna som 'en kupp' som hade kvävts, och nämnde attacker mot polisstationer, regeringscentra, revolutionsgardets anläggningar, banker och moskéer, inklusive bränning av Korankopior. Tiotusentals har gripits, med upproriska anklagelser som kan leda till dödsstraff – en oro som utgör en av Trumps angivna röda linjer för möjlig militär insats, vid sidan av dödandet av fredliga demonstranter. Khamenei betonade Irans defensiva hållning: 'Vi är inte de som provocerar och vi söker inte att anfalla något land. Men den iranska nationen kommer att ge ett hårt slag mot den som attackerar eller trakasserar den.' Samtidigt schemalade Iran skjutövningar för söndag och måndag i Hormuzsundet, en vital flaskhals för global oljehandel. USA:s centrala kommando varnade för hot mot amerikanska fartyg eller störningar av kommersiell sjöfart. I ett relaterat utveckling förklarade Irans parlamentspresident Mohammad Bagher Qalibaf alla EU-militärer som terroristgrupper, som vedergällning för EU:s klassificering av revolutionsgardet som terroristorganisation. Qalibaf, tidigare garde-kommandant, hävdade att gardet varit Europas sköld mot terrorism och anklagade EU för självsabotage genom eftergifter till USA. Lagstiftarna vid sessionen iklädde sig garde-uniformer och skanderade 'Död åt Amerika!' och 'Död åt Israel!' Trump, som talade på lördagen på väg till Florida, antydde att Iran 'pratar seriöst' med USA om en kärnenergiaffär för att förhindra vapenutveckling, även om inga direkta förhandlingar är offentligt kända. Hög iransk tjänsteman Ali Larijani noterade framsteg i 'strukturella arrangemang för förhandlingar', trots Khameneis tidigare avslag. Detta kommer efter ett juni-krig mellan Israel och Iran, under vilket USA bombade tre iranska kärnanläggningar, med senaste aktiviteter som tyder på räddningsinsatser.
