När Toronto Maple Leafs går in i OS-pausen virvlar bytesrykten kring forwarden Bobby McMann, med Edmonton Oilers som en potentiell köpare. Laget står inför ett beslut liknande det som såg Zach Hyman lämna för Edmonton 2021. Samtidigt visar unga spelare som Matias Maccelli lovande tecken, vilket komplicerar laguppställningsvalen inför deadlinen.
Toronto Maple Leafs utnyttjar OS-pausen för att fundera över sin strategi inför NHL:s bytesdeadline. General managern Brad Treliving måste besluta om laget ska köpa, sälja eller stå stilla för att stärka chanserna i slutspelet. Centralt i diskussionerna står Bobby McMann, en 29-årig pending unrestricted free agent som har gjort 19 mål på 56 matcher den här säsongen, på väg mot en karriärbästa i poäng. McManns situation påminner om Zach Hyman, som lämnade Toronto vid 29 års ålder efter 15 mål och 33 poäng i en skadefylld säsong, efter två säsonger med 21 mål vardera. Hyman skrev på ett sjuårskontrakt värt 5,5 miljoner dollar i AAV med Edmonton Oilers, där han har blomstrat med 27, 36 och 54 mål under sina tre första säsonger. Som en Alberta-född som växte upp med att idolisera Oilers skulle McMann kunna följa en liknande väg. Edmontons general manager Stan Bowman föredrar spelare med kontraktstid framför kortsiktiga hyresgäster, vilket gör en deadline-affär för McMann – en hyresgäst – utmanande, även om Oilers kan jaga honom i fri agent-tid. Enligt Elliotte Friedman på The Fan Hockey Show har Leafs informerat andra lag om att de ”överväger vissa saker som vi inte trodde att vi skulle behöva överväga”, med rapporter som tyder på att Toronto söker en förstarundspick för McMann. Laget, som ses som säljare trots en senaste segersvit, skjöt upp en potentiell bytesaffär före OS-rosterfrysningen i hopp om ett bättre bud. Att misslyckas med att skriva kontrakt eller byta bort honom riskerar att McMann lämnar, potentiellt för att spela vid sidan av Connor McDavid eller Leon Draisaitl i Edmonton. På annat håll har Matias Maccelli etablerat sig som en stadig bidragsgivare sedan han kom till Toronto. Skador öppnade dörrar, vilket ledde till två mål mot Edmonton och tre poäng på de två senaste matcherna. Under tränaren Craig Berube vinner Maccellis kedja med John Tavares och William Nylander kemi och producerar poäng effektivt. Analytiker menar att det vore ett misstag att byta bort honom nu med tanke på hans lagvänliga kostnad och växande pålitlighet. Backen Marshall Rifai, 27, har återvänt till AHL:s Toronto Marlies efter en NHL-match – 9:40 istid mot Vancouver Canucks den 31 januari – där han hade fyra assist på 12 matcher. Med tre NHL-matcher i karriären siktar Rifai på vidare utveckling under pausen mitt i Torontos skadeproblem. Pausen ger andrum, men de kommande veckorna kommer att klargöra Leafs riktning, med balans mellan bytesaffärer, utveckling och slutspelsaspirationer.
