Team USA startete seine Olympiakampagne 2026 mit einem 5-1-Sieg über Lettland im Gruppenspiel C in der Santagiulia Arena in Mailand. Brock Nelson erzielte zwei Tore, während Brady Tkachuk, Tage Thompson und Auston Matthews ebenfalls für die Amerikaner trafen. Der Sieg unterstrich die Tiefe und Hingabe im US-Kader, der auf die erste Goldmedaille seit 1980 abzielt.
Die Vereinigten Staaten lösten sich im zweiten Drittel von Lettland und sicherten einen überzeugenden 5-1-Sieg in ihrem Auftaktspiel der Vorrunde am 12. Februar bei den Olympischen Winterspielen Milano Cortina 2026. Das Spiel in der Santagiulia Arena zeigte den ausgewogenen Angriff von Team USA mit Beiträgen aller vier Reihen und starker Defensive, die Lettland auf nur drei Schüsse im Mittelfeld beschränkte. Brady Tkachuk eröffnete das Scoring in 5:29 des ersten Drittels mit einem Schuss von der Oberkante des rechten Bullykreises nach einer Vorlage seines Bruders Matthew Tkachuk. Lettland konterte schnell und glich in 7:25 aus, als Renars Krastenbergs einen Rebound durch Connor Hellebuycks Schienenbeine verwandelte. Das erste Drittel endete 1-1, obwohl zwei US-Tore abgewiesen wurden, beide mit Brock Nelson – eines wegen Abseits, das andere wegen Torhüterstörung. Team USA dominierte das zweite Drittel mit 17-2 Schüssen gegen Lettland und drei Toren. Nelson erzielte das Siegtor in 10:38 forehand-to-backhand auf einer Vorlage von Jack Hughes an den rechten Hash-Marken. Tage Thompson erweiterte auf 3-1 mit einem Powerplay-Backhand in 17:35, und Nelson fügte sein zweites Tor mit 12 Sekunden Restzeit hinzu, indem er eine Cross-Slot-Vorlage von Hughes umlenkte. Auston Matthews beendete das Scoring 2:35 ins dritte Drittel mit einem weiteren Powerplay-Tor gegen Ersatz-Torwart Arturs Silovs. Letts Elvis Merzlikins parierte 28 von 32 Schüssen, bevor er nach zwei Dritteln abgezogen wurde; Silovs machte fünf Saves im Einsatz. Matthew Tkachuk lobte das Opfer des Teams und Nelsons Vielseitigkeit: „Er war großartig... spielt kein Powerplay, spielt [Penalty Kill], auf dem Eis für wichtige Bullys... es ist Opfer, Hingabe, Brüderlichkeit, die unser Team erfolgreich macht.“ Letts Merzlikins erkannte die Herausforderung an: „Sie haben uns am Ende des Zweiten komplett kontrolliert... Wir sind ein kleines, winziges Land. Das sind große Hockeyspieler da.“ Jack Hughes, Quinn Hughes, Matthew Tkachuk und Jack Eichel notierten je zwei Assists. Der Sieg bereitet Team USAs nächstes Spiel gegen Dänemark am 14. Februar vor, während sie auf Medaillenjagd gehen.
