Team USA:n miesten jääkiekkojoukkue saapui Milanoon ja piti ensimmäisen harjoituksensa sunnuntaina ennen vuoden 2026 olympialaisia talviolympialaisia. Hyökkääjä Jack Hughes osallistui täysin viimeaikaisesta alavartalonvammasta huolimatta, kun taas Auston Matthews nimitettiin kapteeniksi Charlie McAvoyn ja Matthew Tkachukin ollessa varakapteeneita. Ryhmä, jota vahvistaa vahva puolustuspää, tavoittelee 46 vuoden kultakatkon katkaisemista.
Yhdysvaltain miesten jääkiekkomaajoukkue laskeutui Milanoon sunnuntaiaamuna yölennon jälkeen New Yorkista, mikä merkitsee NHL:n paluuta olympialaisiin 12 vuoden tauon jälkeen. Santagiulia Areenalla pelaajat pitivät ripeän 30 minuutin harjoituksen matkaväsymyksen karistamiseksi, eikä virallisia ketjuja tai pareja vielä paljastettu. Valmentaja Mike Sullivan korosti, että päätökset, mukaan lukien torstain Latvian avausottelun (klo 3:10 p.m. ET, Peacock, USA) aloitusmaalivahti, perustuvat suorituksiin. Tärkeä kohokohta oli Jack Hughesin täysi osallistuminen, mikä lievitti huolia hänen ollessaan poissa New Jersey Devilsin kolmesta viimeisestä ottelusta ennen taukoa alavartalonvamman vuoksi 29. tammikuuta Nashvillen vastaan. 24-vuotias sentteri, jolla on 387 pistettä (153 maalia, 234 syöttöä) 404 NHL-ottelussa, sanoi: ”Tuntuu hyvältä. Tuntuu hyvältä. Keho tuntuu hyvältä paikalta.” Hänen veljensä, Norris Trophy -voittaja Quinn Hughes, joka treidattiin Minnesota Wildiin 12. joulukuuta, ilmaisi helpotuksen: ”Vammat ovat kovia... Kukaan ei vihaa pelien missaamista enemmän kuin hän.” Veljekset majoittuvat yhdessä olympiakylässä, ja heidän isänsä Jim oli lennolla mukana tuoden perheen elementin matkaan. Auston Matthews, Toronto Maple Leafs -kapteeni ja liigan johtava Yhdysvalloissa syntynyt maalintekijä 427 maalilla, nimitettiin Team USA:n kapteeniksi säilyttäen roolin viime vuoden 4 Nations Face-Offista, jossa Yhdysvallat sai hopeaa. Varakapteenit McAvoy ja Tkachuk, molemmat 28-vuotiaita, tuovat todistettua johtajuutta; McAvoy toipui hiljattain kyynärpäälyönnistä kasvoihin, kun taas Tkachuk palasi elokuun leikkauksesta. GM Bill Guerin mainitsi heidän kemiansa aiemmista kansainvälisistä otteluista, mukaan lukien vuoden 2015 alle 18-vuotiaiden MM-kulta. Matthews kutsui sitä ”erittäin erityiseksi” edustaa maatansa olympialaisissa. Harjoitus antoi vilauksia potentiaalisista ketjuista: Matthews keskellä Jake Guentzelin ja Matt Boldyn kanssa, Jack Eichel Tkachuk-veljesten välissä. Puolustuksessa parit vihjasivat Quinn Hughes–McAvoy, Jaccob Slavin–Brock Faber, Noah Hanifin–Zach Werenski ja Jake Sanderson–Jackson LaCombe (korvaa loukkaantuneen Seth Jonesin). Siniviiva, jossa neljä top-10 Norris-sijoittajaa, ylistetään syvyydestään ja monipuolisuudestaan. Zach Werenski, kakkonen pakkipisteissä 62 pisteellä, sanoi ryhmän olevan ”syvimmän altaan, josta Yhdysvallat on koskaan voinut valita.” Hyökkääjä Matthew Tkachuk kuvasi jännitystä: ”Jännitykseni on täysin ottanut vallan unettomuudeltani.” Kun 21/25 pelaajaa on 4 Nations -turnauksesta, tuttuus auttaa lyhyessä valmistautumisessa. Yhdysvallat kohtaa Tanskan ja Saksan alkulohkossa tavoitteenaan kulta, jota ei ole voitettu Miracle on Ice -ihmeen jälkeen vuonna 1980.
