Nell'ultima evoluzione delle interruzioni dovute al conflitto in Medio Oriente, riportate per la prima volta all'inizio di questa settimana, l'Iraq ha chiesto formalmente alla FIFA di rinviare il suo spareggio intercontinentale per i Mondiali del 31 marzo a Monterrey, in Messico, rifiutando un pericoloso viaggio su strada di 25 ore proposto dall'ente governativo. Con lo spazio aereo chiuso almeno fino al 1º aprile, gran parte della squadra nazionale è ancora bloccata a Baghdad, spingendo l'allenatore Graham Arnold a premere per un rinvio che permetta di schierare una squadra completa per una potenziale prima partecipazione ai Mondiali in 40 anni.
Ciò fa seguito alle difficoltà iniziali descritte dopo i raid USA e israeliani sull'Iran, tra cui la chiusura delle ambasciate che impedisce i visti e il fatto che Arnold sia bloccato negli Emirati Arabi Uniti. Lo spareggio oppone l'Iraq al vincitore tra Bolivia e Suriname nel torneo intercontinentale a sei squadre per i posti ai Mondiali 2026. nnLa proposta della FIFA di un viaggio su strada — da Baghdad a Istanbul passando per zone attaccate dai droni — è stata respinta da Arnold, che si trova a Dubai. Circa metà della squadra, per lo più giocatori dei club locali, non può lasciare l'Iraq, e diversi elementi mancano dei visti per il Messico o per il ritiro di allenamento previsto a Houston, ora rinviato. nnArnold ha detto ad AAP: «Aiutateci con questa partita perché in questo momento stiamo lottando per far uscire i nostri giocatori dall'Iraq». Ha suggerito di far giocare prima Bolivia e Suriname, poi di ospitare Iraq contro il vincitore negli USA una settimana prima della fase finale — risolvendo anche un eventuale ritiro dell'Iran, nel qual caso l'Iraq potrebbe sostituirli secondo le classifiche AFC, con gli Emirati Arabi Uniti che prenderebbero il posto dell'Iraq. nnIl presidente della Federcalcio irachena Adnan Dirjal cerca una decisione entro questa settimana. Arnold ha sottolineato: «Non sarebbe la nostra squadra migliore e abbiamo bisogno della nostra squadra migliore per la partita più importante del paese in 40 anni». La guerra ha fermato le partite del campionato nazionale, comprese quelle a Erbil, vicino a una base aerea USA colpita da missili. nnL'ultima Coppa del Mondo dell'Iraq risale al 1986; Arnold, che ha guidato l'Australia agli ottavi di finale nel 2022, ha citato la passione calcistica della nazione come motivazione.
