قامت وزارة العدل الأمريكية باعتقال جورج راسل إسبل الابن، مقيم في كاليفورنيا، بتهمة إرسال رسالة تهديدية إلى معلق محافظ بيني جونسون تحتوي على خيالات حول اغتياله. وصل التهديد إلى منزل جونسون بعد فترة قصيرة من مقتل صديقه تشارلي كيرك. استخدم جونسون الحادث لانتقاد الديمقراطيين بسبب تطبيع العنف السياسي.
في 18 سبتمبر، بعد ثمانية أيام من اغتيال مؤسس منظمة تيرنينج بوينت يو إس إيه تشارلي كيرك في 10 سبتمبر، تلقى بيني جونسون رسالة مقلقة في منزله في تينيسي، حيث يعيش مع زوجته كيت وأطفالهما الأربعة الصغار. الرسالة، التي كتبها جورج راسل إسبل الابن، أشارت صراحة إلى وفاة كيرك ودعت إلى إبادة جونسون. وقالت: “ربما يفجر أحدهم رأسك!!! يمكننا الأمل!” واستمرت: “هل تخطط لأي ظهور عام؟ أحب أن أرى رأسك ينفجر ودمك يلوث الخرسانة باللون الأحمر. يا لها من رؤية!” إسبل، الذي دفعته هوية جونسون كداعم أبيض، ذكر، مسيحي لترامب، وصف بالتفصيل كيف سيُقتل جونسون في حقل مفتوح، بما في ذلك الدم من رأسه وعنقه، وعبر عن فرحه بترك أطفاله يتيمين وزوجته أرملة.
اعتقلت وزارة العدل إسبل ووجهت له التهم، ويواجه حتى خمس سنوات في السجن. جونسون، الذي أسس إنتاجات تي بي يو إس إيه في 2018 وكان صديقًا مقربًا لكيرك البالغ 31 عامًا، تحدث عن التهديد في مؤتمر صحفي يوم الجمعة إلى جانب المدعية العامة في فلوريدا بام بوندي. وصفت بوندي جونسون بأنه شخصية إعلامية لها رسالة مبنية على الإيمان وحب الوطن، مشابهة لرسالة كيرك، وسمّت كاتب الرسالة جبانًا يختبئ خلف لوحة المفاتيح.
ربط جونسون التهديد بخطاب سياسي أوسع، مشيرًا إلى مرشح الديمقراطيين لمنصب المدعي العام في فرجينيا جاي جونز. في رسائل نصية مكشوفة، خيّل جونز قتل قائد حزب الجمهوريين في الولاية بـ“رصاصتين في الرأس”، وموت أطفال الجمهوري، و“التبول” على قبور جمهوريين آخرين في الولاية، مشيرًا إليهم بـ“الفاشيين الصغار”. رفض معظم الديمقراطيين طلب استقالة جونز. قال جونسون: “لقد طبّع الحزب الديمقراطي العنف. إنه ليس ‘متطرفًا’، بل هو تيار رئيسي. ونحتاج إلى لحظة محاسبة هنا. يجب أن يتوقف هذا. يجب أن ينتهي هذا الدورة. هل هناك ديمقراطي شجاع بما يكفي لرفض العنف؟”
سألت كيت جونسون علنًا حاكم كاليفورنيا غافن نيوسوم عن رفض إسبل، مقيم في الولاية، في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي في 11 أكتوبر.