Die Columbus Blue Jackets haben den Stürmer Conor Garland von den Vancouver Canucks am Vorabend der NHL-Trade-Deadline 2026 geholt und dafür einen Dritt-Runden-Pick im Jahr 2026 sowie einen Zweit-Runden-Pick 2028 abgegeben. Der Transfer stärkt ihr Line-up, während sie mit 21 Spielen vor Ende um einen Playoff-Platz kämpfen. General Manager Don Waddell äußerte Zuversicht hinsichtlich des Potenzials des Teams, in der Postseason zu konkurrieren.
Die Blue Jackets, die seit dem 11. Januar eine heiße Serie von 14-2-1 hingelegt haben, mit der sie ligaweit am meisten Punkte (29) und eine Punktequote von .853 in diesem Zeitraum erzielt haben, liegen einen Punkt hinter dem letzten Wild-Card-Platz der Eastern Conference und drei Punkte hinter dem Tie um Platz zwei in der Metropolitan Division. Ihr jüngster 4-2-Sieg über die Florida Panthers verlängerte eine Dreier-Siegeserie und unterstreicht den Schwung unter Headcoach Rick Bowness, der das Team seit seiner Ernennung am 12. Januar zu einer Bilanz von 13-2-1 geführt hat. Die Blue Jackets haben seit dem 11. Januar eine Serie von 14 Siegen, 2 Niederlagen und 1 Unentschieden hingelegt, was ihnen ligaweit die meisten 29 Punkte und eine Punktequote von .853 in diesem Abschnitt eingebracht hat. Sie liegen einen Punkt hinter dem letzten Wildcard-Platz der Eastern Conference und drei Punkte hinter dem Gleichstand um Platz zwei in der Metropolitan Division. Ihr kürzlicher 4:2-Sieg gegen die Florida Panthers hat eine Drei-Spiele-Siegeserie verlängert und unterstreicht den Momentum unter Cheftrainer Rick Bowness, der das Team seit seiner Ernennung am 12. Januar zu einer Bilanz von 13-2-1 geführt hat. Garland, ein 29-jähriger Flügelspieler aus Scituate, Massachusetts, bringt routinierte Torgefahr nach Columbus. In 50 Spielen in dieser Saison für Vancouver erzielte er 7 Tore und 19 Assists für 26 Punkte, wobei seine Produktion die letzte Platzierung der Canucks und ihren laufenden Rebuild widerspiegelt. In seiner NHL-Karriere über 535 Spiele mit den Arizona Coyotes und Vancouver erzielt Garland im Schnitt 20 Tore, 29 Assists und 49 Punkte pro 82 Spiele. Mit 1,78 m Körpergröße und 75 kg Gewicht spielt er mit bemerkenswerter Wettkampfstärke, Kraft und Schlittschuhläufen, oft überragend in Puckduellen und engen Räumen. Er zeigte auch Zähigkeit, etwa 2019, als er nach einer Gesichtsverletzung zurückkehrte, weil ein Tor abprallte, und trotzdem traf. Waddell hob Garlands Passung als Middle-Six-Stürmer hervor, der zu den Top-Zwei-Reihen beitragen kann. „Wir wollten einen Stürmer hinzufügen, jemanden, der treffen und den Top Six, die Top-Zwei-Reihen unterstützen kann“, sagte Waddell. Der Transfer umfasst Garlands Sechs-Jahres-Vertragserweiterung mit 6 Millionen Dollar AAV, der nächste Saison beginnt und bis 2032 läuft und Kostensicherheit inmitten steigender Gehaltsobergrenzen bietet. Diese langfristige Verpflichtung passt zu Waddells Wandel vom potenziellen Verkäufer zum Käufer, beeinflusst durch die Wende des Teams. Letztes Jahr hatten Zugänge wie Luke Kunin und Christian Fischer nur minimale Wirkung, doch Waddell sieht in Garland einen bedeutenderen Boost. Die Spieler teilten die Optimismus. Stürmer Mathieu Olivier sagte: „Ja, absolut... Wir spielen um die Playoffs und bereiten uns auf die Playoffs vor... jedes Spiel ist ein Muss-Sieg für uns, es ist eine Playoff-Mentalität.“ Torwart Jet Greaves ergänzte: „Ich denke, es ist hier eine so enge Gruppe... Wir legen großen Wert darauf und aufeinander und versuchen, einen Weg in die Playoffs zu finden, wir sind begeistert von der Gelegenheit.“ Garlands Verbindungen zum Kader – Junioreneishockey mit Olivier, Gold bei der WM 2025 mit Zach Werenski und Boston-Wurzeln mit Charlie Coyle – sollten seine Integration erleichtern. Mit anstehenden Unrestricted Free Agents wie Boone Jenner, Charlie Coyle, Mason Marchment, Danton Heinen und Erik Gudbranson entschied sich Waddell, den Kern zusammenzuhalten. „Diese Jungs haben bewiesen, dass sie ein sehr gutes Team sein können, und ich finde immer, sie verdienen die Chance, auf das nächste Level zu gehen“, sagte er. Die Blue Jackets, die seit 2020 nicht mehr in den Playoffs waren, haben nun 21 Spiele, um ihre Postseason-Träume zu rechtfertigen.
