Columbus Blue Jackets värvade forwarden Conor Garland från Vancouver Canucks kvällen före 2026 års NHL Trade Deadline och fick honom mot ett tredjerundval 2026 och ett andrarundval 2028. Draget stärker laguppställningen medan de jagar en playoffplats med 21 matcher kvar. General manager Don Waddell uttryckte förtroende för lagets potential att tävla i slutspelet.
Blue Jackets, som rider på en het svit på 14–2–1 sedan 11 januari som gett dem ligans bästa 29 poäng och en poängprocent på .853 under den perioden, ligger en poäng från den sista wild card-platsen i Eastern Conference och tre poäng efter andraplatsen i Metropolitan Division. Deras senaste 4–2-seger mot Florida Panthers förlängde en svit på tre raka vinster och understryker momentumet under huvudtränaren Rick Bowness, som lett laget till ett rekord på 13–2–1 sedan han tog över den 12 januari. nnGarland, en 29-årig ytter från Scituate, Massachusetts, tar med sig veteranpoänggivning till Columbus. I 50 matcher den här säsongen med Vancouver har han noterat 7 mål och 19 assist för 26 poäng, även om hans produktion speglar Canucks sistaplats och pågående ombyggnad. Under sin NHL-karriär på 535 matcher med Arizona Coyotes och Vancouver snittar Garland 20 mål, 29 assist och 49 poäng per 82 matcher. Vid 175 cm och 75 kg spelar han med anmärkningsvärd tävlingsinriktning, styrka och skridskoåkning och utmärker sig ofta i närkamper och trånga ytor. Han visade också tuffhet, som 2019 när han återvände från en ansiktsskada och gjorde mål efter att en puck studsade i ansiktet. nnWaddell lyfte fram Garlands passform som en mittsexforward som kan bidra till de två främsta kedjorna. ”Vi ville lägga till en forward, någon som kan göra mål och hjälpa toppsexan, de två främsta kedjorna”, sa Waddell. Värvningen inkluderar Garlands sexåriga kontraktförlängning på 6 miljoner dollar i AAV, som börjar nästa säsong och sträcker sig till 2032, vilket ger kostnadssäkerhet mitt i stigande lönetak. Det här långsiktiga åtagandet stämmer med Waddells skifte från potentiell säljare till köpare, påverkat av lagets vändning. I fjol hade tillskott som Luke Kunin och Christian Fischer minimal påverkan, men Waddell ser Garland som ett större lyft. nnSpelarna delade optimismen. Forwarden Mathieu Olivier sa: ”Ja, absolut... Vi spelar för slutspelet och förbereder oss för slutspelet... varje match är en måste-vinst för oss, och det är en slutspelsmentalitet.” Målvakten Jet Greaves tillade: ”Jag tycker det är en så tight grupp här... Vi bryr oss mycket om det och om varandra och försöker hitta ett sätt att ta oss till slutspelet, vi är exalterade över chansen.” nnGarlands kopplingar till truppen – juniorishockey med Olivier, guldet i VM 2025 med Zach Werenski och Boston-rötter med Charlie Coyle – bör underlätta integrationen. Med kommande unrestricted free agents som Boone Jenner, Charlie Coyle, Mason Marchment, Danton Heinen och Erik Gudbranson valde Waddell att hålla kärnan intakt. ”De här killarna har bevisat att de kan vara ett väldigt bra lag, och jag tittar alltid på att de förtjänar chansen att ta det till nästa nivå”, sa han. Blue Jackets, som missat slutspelet sedan 2020, har nu 21 matcher på sig att bekräfta sina slutspelsaspirationer.
