Columbus Blue Jackets hankki hyökkääjä Conor Garlardin Vancouver Canuckseilta vuoden 2026 NHL-vaihtopäivänä 6. maaliskuuta lähettämällä vastineeksi vuoden 2026 kolmannen kierroksen varausvuoron ja vuoden 2028 toisen kierroksen varausvuoron. Siirto vahvistaa heidän kuuden parhaan hyökkääjänsä ryhmää keskikauden käänteen ja pudotuspelitaistelun keskellä, vaikka loukkaantumiset tuovat haasteita kiireisen otteluohjelman alla.
Blue Jacketsit, jotka ovat olleet poissa pudotuspeleistä vuodesta 2020, ovat kirjanneet 14-2-1 tuloksen tammikuun puolivälistä lähtien päävalmentaja Rick Bownessin alaisuudessa (13-2-1 hänen 12. tammikuuta alkanut pestinsä jälkeen), mukaan lukien tuore kolmen ottelun voittoputki, joka huipentui 4-2-voittoon Florida Panthersista. Tämä kuuma putki on nostanut heidät 32-21-8:aan 72 pisteellä, jättäen heidät yhden pisteen Itäisen konferenssin viimeisestä wild card -paikasta ja kolme pistettä Metropolitan-divisioonan kakkossijan jaetusta paikasta vaihtopäivän tilanneessa tilanteessa. Tarjous vahvistaa heidän yläkuuden hyökkääjäryhmää keskikauden käänteen ja pudotuspelipaikan jahtauksen keskellä, vaikka loukkaantumiset luovat haasteita kiireisen otteluohjelman alla. Nopeatempoisen aikataulun edellä on haasteita loukkaantumisten muodossa, sillä otteluita on jäljellä 21. Blue Jacketsit aloittavat viikon uudelleenajetulla kotiottelulla ja jatkavat kolmella vieraspelillä Itäisen konferenssin joukkueita vastaan. Terveys on edelleen huolenaihe, kun aikataulu tiivistyy 21 ottelulla jäljellä. Marchment palasi alavartalon vammasta, mutta puolustaja Dante Fabbro on missannut viime ottelut vammansa vuoksi ja Werenski sairauden takia. Garland, 29-vuotias siipi Scituate, Massachusettsista, tuo mukanaan kokeneen maalinteon ja kilpailuhengen. 50 pelaamassaan ottelussa Vancouverin kanssa tällä kaudella hän on kerännyt 7 maalia ja 19 syöttöä, yhteensä 26 pistettä. Yhteensä 535 NHL-ottelussa Arizonassa ja Vancouverissa hän tilastoi keskimäärin 20 maalia, 29 syöttöä ja 49 pistettä 82 ottelussa huolimatta 5-foot-10, 165-punanaisesta kehostaan ja loistaa kiekkokamppailuissa sekä näyttää sitkeyttä (esim. palasi kasvojen vammasta 2019 maalintekijäksi). Yhm. Don Waddell kehui hänen sopivuuttaan keskikuuteen ja yläkahteen linjaan, mukaan lukien toinen ketju Sean Monahanin ja Kent Johnsonin kanssa. Kauppa sisältää Garlardin kuusivuotisen 6 miljoonan AAV-sopimuksen ensi kaudesta vuoteen 2032. Waddell muutti potentiaalisesta myyjästä ostajaksi viitaten joukkueen vauhtiin: ”Haluimme lisätä hyökkääjän, sellaisen joka voi tehdä maaleja ja auttaa yläkuutta.” Pelaajat jakoivat optimismia, Mathieu Olivier mainitsi ”pudotuspelimentaliteetin” ja maalivahti Jet Greaves korosti tiivistä ryhmää. Garlardin yhteydet – juniorikiekko Olivierin kanssa, 2025 MM-kulta Zach Werenskin kanssa, Boston-juuret Charlie Coylensa kanssa – helpottavat sopeutumista. UFA-pelaajien kuten Boone Jenner, Coyle, Mason Marchment, Danton Heinen ja Erik Gudbranson lähestyvien sopimusten kanssa Waddell piti ytimen ehjänä.
