Columbus Blue Jackets lisäsi hyökkääjän Conor Garlandin Vancouver Canuckseilta 2026 NHL Trade Deadlinen aattona, hankkien hänet kolmannen kierroksen varauksella vuodelta 2026 ja toisella kierroksella vuodelta 2028. Siirto vahvistaa heidän kokoonpanoaan, kun he jahtaavat pudotuspelipaikkaa 21 ottelua jäljellä. Yleisjohtaja Don Waddell ilmaisi luottamusta joukkueen potentiaaliin kilpailla pudotuspeleissä.
Blue Jackets on ollut kuumassa vireessä 14-2-1 tuloksella tammikuun 11. päivän jälkeen, mikä on tuottanut liigan parhaat 29 pistettä ja .853 pisteprosenttia tuossa ajanjaksossa, ja he ovat yhden pisteen päässä Itäkonferenssin viimeisestä wild card -paikasta ja kolme pistettä jäljessä kakkossijaa Metropolitan-divisioonassa. Viimeaikainen 4-2-voitto Florida Panthersista ulotti kolmen ottelun voittoputken, korostaen vauhtia päävalmentaja Rick Bownessin johdolla, joka on ohjannut joukkuetta 13-2-1 tulokseen nimityksensä jälkeen 12. tammikuuta. 29-vuotias laitalaitahyökkääjä Scituate, Massachusettsista, tuo kokeneen maalintekijän Columbusiin. Tällä kaudella 50 ottelussa Vancouverissa hän teki 7 maalia ja 19 syöttöä eli 26 pistettä, vaikka tuotanto heijastaa Canucksien viimeistä sijaa ja meneillään olevaa uudelleenrakennusta. NHL-urallaan 535 ottelussa Arizona Coyotesin ja Vancouverin paidassa Garland tekee keskimäärin 20 maalia, 29 syöttöä ja 49 pistettä 82 ottelussa. Pitkänä 5 jalan 10 tuuman (178 cm) ja 165 paunan (75 kg) pelaajana hän pelaa huomattavalla taisteluhengellä, voimalla ja luistelutaidolla, menestyen usein kiekkotaisteluissa ja ahtaissa tiloissa. Hän myös osoitti sitkeyttä esimerkiksi vuonna 2019 palatessaan kasvojen vamman jälkeen maalin tehneenä, kun kiekko osui kasvoihin. Waddell korosti Garlandin sopivuutta keskilinkin hyökkääjänä, joka voi auttaa ylintä kuusikkoa. ”Halusimme lisätä hyökkääjän, jonkun joka voi tehdä maaleja ja auttaa top sixiä, ylintä kaksikkoa”, Waddell sanoi. Siirtoon kuuluu Garlandin kuusivuotinen, 6 miljoonan AAV:n sopimuspidennys, joka alkaa ensi kaudella ja jatkuu vuoteen 2032, antaen kustannusvarmuuden nousevien palkkakattojen keskellä. Tämä pitkäaikainen sitoutuminen sopii Waddellin muutokseen potentiaalisesta myyjästä ostajaksi joukkueen käänteen vaikutuksesta. Viime vuonna lisäykset kuten Luke Kunin ja Christian Fischerillä oli vähäinen vaikutus, mutta Waddell näkee Garlandissa merkittävämmän vahvistuksen. Pelaajat jakoivat optimismia. Hyökkääjä Mathieu Olivier sanoi: ”Kyllä, ehdottomasti... Pelataan pudotuspeleistä ja valmistaudumme niihin... jokainen ottelu on pakko voittaa meille, ja se on pudotuspelimentaliteetti.” Maalivahti Jet Greaves lisäsi: ”Luulen että täällä on niin tiivis porukka... Me välitämme paljon ja toisistamme paljon ja yritämme löytää tavan päästä pudotuspeleihin, olemme innoissamme mahdollisuudesta.” Garlandin yhteydet joukkueeseen – juniorivuosien jääkiekko Olivierin kanssa, 2025 MM-kulta Zach Werenskin kanssa ja Bostonin alueen juuret Charlie Coylen kanssa – helpottavat integroitumista. Tulevien rajoittamattomien vapaa-agenttien joukossa ovat Boone Jenner, Charlie Coyle, Mason Marchment, Danton Heinen ja Erik Gudbranson, mutta Waddell päätti pitää ytimen kasassa. ”Nämä tyypit ovat todistaneet voivansa olla todella hyvä joukkue, ja katsotaan aina että he ansaitsevat mahdollisuuden viedä seuraavalle tasolle”, hän sanoi. Blue Jackets, joka on ollut poissa pudotuspeleistä vuodesta 2020, on nyt 21 ottelua aikaa todistaa pudotuspelihalunsa.
