Die U-17-Weltmeisterschaft, die vor vier Jahrzehnten in China gestartet wurde, ist ein Nährboden für große Fußballtalente gewesen. Spieler wie Ronaldinho Gaúcho und Toni Kroos haben in dieser Jugendkategorie geglänzt, bevor sie die Senioren-Bühne eroberten. Nur Ronaldinho hat Titel sowohl bei der U-17 als auch bei der Erwachsenen-WM geholt.
Seit ihrem Debüt in der Volksrepublik China vor 40 Jahren hat sich die U-17-Weltmeisterschaft als Wiege globaler Fußballstars etabliert. Ein herausragendes Beispiel ist der deutsche Mittelfeldspieler Toni Kroos, der sechs Champions-League-Titel gewann – fünf mit Real Madrid, was insgesamt 23 Pokale mit dem Klub ergibt, und ein Dutzend mit Bayern München. Kroos wurde 2014 in Brasilien Erwachsenen-Weltmeister, nachdem er Argentinien im Maracanã besiegt hatte, aber bei der U-17-Ausgabe 2007 in Südkorea beendete Deutschland den Wettbewerb auf dem dritten Platz, und er erhielt den Goldenen Ball trotz der Enttäuschung des Teams.
Ein weiterer Deutscher, der Torhüter Marc-André ter Stegen, mit 44 Länderspielen in der Seniorenmannschaft, war 2009 U-17-Europameister, aber sein Team schied in dieser WM in Nigeria im zweiten Runde aus.
Ronaldinho Gaúcho ist der einzige Spieler in der Geschichte, der sowohl die U-17-Weltmeisterschaft als auch die Senioren-Version gewann. Der Brasilianer war Star und Champion 1997 in Ägypten und wiederholte das 2002 in Südkorea und Japan. Er sammelte auch Trophäen wie die Champions League, die Copa Libertadores, die Weltmeisterschaft und die Copa América.
Andere Brasilianer glänzten ohne Titel in der U-17: Casemiro und Alisson Becker spielten in der Ausgabe 2009 in Nigeria, und sie sind nun Stützen der Canarinha unter Carlo Ancelotti; Neymar nahm ebenfalls an diesem afrikanischen Turnier teil.
Die Liste umfasst englische Spieler wie Phil Foden, Trent Alexander-Arnold, Jadon Sancho und Raheem Sterling; Franzosen wie Aurélien Tchouaméni und Aymeric Laporte; Spanier wie Isco, Pedri und Pau Cubarsí; den Südkoreaner Heung-min Son; und den Belgier Eden Hazard, die alle in den Top-Ligen prominent sind, nachdem sie das Jugendturnier durchlaufen haben.